“还因为那件事，族长都不许我们族里的姐妹再外嫁了，又严令不许外出，即便是些日常采买，也只能翻山过梁绕老远往善县来。后头是那一任族长仙去了，才又松当了些。”

第二日一早，道齐带着几个人，跟在那牛婆子后头，翻山越岭，七弯八拐，进了牛家村。

天已经擦了黑，几个人进了村，正碰上道明和广南府那几个侍卫往山里探了路回来，把那牛婆子吓得直嚷嚷。

道齐忙解释道：“是一路的，我们是一路的，这是贫道的师弟道明，那几位是我们特意请来找路的先生。”

牛婆子一脸上当受骗的表情：“你骗我，你们自己能进来，还要找老婆子来作甚？”

道齐连忙安抚：“我们也不能一条藤上吊死不是？谁也不能确定他们能不能找到路，又或是贫道能不能找到认识路的人。”

牛婆子面上那副上当受骗立即变成了一脸怀疑：“你们到底要干什么？你们来这么多人，花这么多工夫。”

还是道明急中生智，指着不远处那条河道：“我们就是想来看看这水脉，我们怀疑是这水出了问题，想往上游和下游都看看……”

牛婆子蹙眉道：“你们是说，我们族里的人，都死在这水上头？若是如此，为何从前都没有这样的事？”

“这就是蹊跷啊，必得找出这个蹊跷，才能安心不是？”道齐就快要捂着额头喊头痛了。

牛婆子倒不说话了，不知心里在想些什么，只默默接了道齐递过来的水袋和干粮，细嚼慢咽起来。只嚼着嚼着，却看着外头逐渐漆黑成一片，两行浊泪不自觉往下流……

道齐几人听见牛婆子有些不同的气息，就着昏黄的油灯看到她和着泪水吃干粮的模样，忍不住也心酸起来，却也只能默默地叹了口气。

第二日，天刚放亮，牛婆子便叫醒了众人上山，凭着记忆，去找那条通往宁县的路。

赵侍卫几人跟在牛婆子身后，看着日头升起的方向，越走眼越亮。到日头即将升到中天，牛婆子停在一处林子前头，指着林子前头模糊可见的那个山峰道：“应当就是这片林子，穿过去便能找到一处山洞，若是能弄开，钻过去再走上一个来时辰，就能到那处山头。”

说着顿了顿又道：“我们饮的那条水源，应该是从那里下来的，我记得小时候往这里去山外，听长辈们说过一回。”

道齐看着道明一脸欣喜的恍然大悟，知道这牛婆子果然是个得用的，便笑道：“这林子里还不知道有什么，贫道先送了施主回去，便是有什么事，也不会波及到您。”

牛婆子极爽利地答应了，道齐直把她送到了辛家集，临分别时，牛婆子道：“其实，老婆子知道你们都是好人，道长放心，老婆子回去半个字都不会多说，只求有朝一日，道长们找出这其中的蹊跷，一定来给老婆子递句话，如此，将来老婆子就是到了地底下见了先人，也算有个说法了。”

道齐满口答应下来，又安慰了几句，才和牛婆子分开，自去寻留在辛家集的太清师叔等人，带了他们一同去山上帮忙。

待得第五日上晌，道齐和赵侍卫留了其余人，继续在山上通那条路，两个人下山往城外破庙等消息了。

道齐和赵侍卫行路，不比带着牛婆子，一路上要不是高来高去，要不是专挑小路走得飞快，半上午，便到了那破庙里。

刚坐到破庙里喝了口水，留在虔城张家商行的宁安师侄便回来了。

只宁安带回来这消息，倒让人着实摸不着头脑了。张家商行在虔城打听了一圈，倒没打听出什么异动，却是在从隔壁雏州下辖的一个叫余县的地头蛇那里，听说了一件事儿。

这余县的东南面就是横沟山脉，北面则是咏禾县。说是有个人，差不多一个月一回，到余县黑市买陈粮，一买就是几百斤，每回都是夜里用船运到咏禾。到了咏禾之后，粮下了船，船上又装了类似包装好的瓷器，往东边入了江，看上去，应该是去往南诏国的。

那地头蛇觉得奇怪的是，每回那买粮的，都带着两三条船，他估算过，就那几百斤粮，其实用不了这两三条船，而且那船吃水的深度，也不是只装了几百斤粮的样子。

那地头蛇做的就是在这条河里护船的营生，实际上是敲了那人两回竹杠的，但是像他这种奸滑成了精的人，还是能觉察出一丝儿不对来，具体哪儿不对也说不上来，反正就是他觉着，弄不好，自家这条小命儿，要搭在这上头。

再然后，陆陆续续回来的人，又带了些消息回来。

失踪人口上，整个虔城，这两年倒没什么，反而是前几年，失踪的人除了小孩子以外，竟还有些媳妇子或是脑子不太灵光的壮年劳力，而且大部分最后都变成了无头公案。按理儿，若是拍花子出的手，一般只会拐走小孩子。