“简直太棒啦，特别是这乡下长的大土豆——不知道是哪位小姐做的？”

班奈特太太嚷嚷道：“我们可还请得起厨子。”

柯林斯先生对于没有打探到哪位太太候选人厨艺优秀有些失望，但随即又非常满意地点了点头：“浪伯恩的财产能够支付起这样的盛餐，我感到非常欣慰。”

“在村子里二十四家人中，班府算是数一数二的，比起卢卡斯爵士家里的肉饼可要美味多了。”太太道，“先生你应该很少能吃到这么丰盛的食物吧？”

“恰恰相反，”柯林斯先生得意地说道，“尊敬卡苔琳夫人常常会请我去罗斯福花园陪她吃饭，她高贵的女儿德·包尔小姐偶尔也会赏脸参观寒舍。夫人家的牧场——呃，牧场——”

说到这里，向来提前排练恭维话的这位先生竟然说不下去了，因为他想起了刚才在班府牧场发生的事情。

虽然他觉得以自己高贵的牧师身份，去拒绝伊丽莎白小姐喂奶牛的请求丝毫没有问题。但现在若是说出来怕是会伤害这位小姐的颜面——毕竟被拒绝总是一件不怎么令人顺心的事情，更何况这位小姐还是他未来太太的候选人之一。

因此，柯林斯罕见地顿了顿，然后转移话题：“我们还是来说说德·包尔小姐吧，她出生就是一位高贵的公爵！我从来没有看过有别的女士如她一般有贵族气质。如果小姐的身体再好些，一定会常常去宫里觐见陛下的。”

说完，他有意看了伊丽莎白一眼，似乎生怕她对他转移话题的绅士举动不领情。

殊不知在“太太候选人们”面前毫无保留地夸奖另外一位女士，更是一种罪恶。

即使五位小姐没有意见，她们的妈妈却不乐意，她故意大声囔道：“身体不好——那倒是可惜了。”

“可不是？”柯林斯道，“德·包尔小姐的缺席让英国的宫庭损失了最明媚的装潢[2]。”

把活生生的人比作装潢，也只有愚蠢如柯林斯般才会认为这是一种恭维。现在或许还要加上一位班奈特太太——她正不服气地想该怎么反驳这位先生呢。

一顿饭的时间就在班奈特太太与柯林斯先生的斗嘴声中结束。气氛虽然不友好，但这大大地满足了柯林斯多嘴的乐趣。

要知道，平时在罗新斯花园陪伴高贵尊敬的卡苔琳夫人时，他可没有这样说话的机会。

所以现在这位先生一说话就停不下来。饭后没有安静多久，他便提出要为小姐们读书。

柯林斯非常虚伪地提了句：“表妹们有什么想要我朗读的著作？”

他觉得小姐们都是矜持的，矜持的小姐就不会主动提出书目，而是请求他自己决定。

这样一来，他既能够给表妹们足够的面子，又能够朗诵他最拿手的弗迪斯《讲道集》，还能顺便给某位未来的太太灌输青年妇女的封建道德，可不是一箭三雕？

然而，班奈特家里就充满了例外。

一听到读书，原先注意力早已飘到麦里屯军官处的丽迪雅突然特别兴奋，她不知道从哪里拿出了珍藏的《女士杂志》，准确地定位到《初次印象》的这一页。

“这篇，快读读这篇！”

一箭三雕的《讲道集》计划泡汤，柯林斯的脸色有些难看，但他还是佯装绅士地接过杂志。

“《初次印象》？”他读了个标题，清清嗓子，顺便借这几秒的机会扫了一眼下文，然后就再也无法维持绅士风范，一下子吃惊地直后退。

“我可不读小说！”他叫道，“上帝啊，我亲爱的主！哪位女士竟然写出这么伤天害理的东西？”

丽迪雅非常不满地收回了《女士杂志》，曼丽强忍住笑偷偷看了伊丽莎白一眼。

伊丽莎白：“……”

她没有作声，却看到吉蒂从丽迪雅手上抢过《女士杂志》，先是纯粹好奇地瞄了一眼，然后竟然津津有味地读了下去！

上帝啊——伊丽莎白哭笑不得——这样下去是不是全家人都要成为她忠实的读者了？

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柯林斯非常想要挽回风度，但同时也不愿意就这样放弃在表妹们面前展示自己气量的机会。

不过现有丽迪雅的前车之鉴，他说什么也不能再让表妹们自由发挥。于是，他脑子一转想到了一个绝妙的办法。他根据自己的直觉选择最古坂的曼丽来当“助手”，希望借她之口能够让自己的计划圆满实施。

“亲爱的曼丽表妹，你有什么想要我朗读的著作？”

曼丽愣了愣，刚准备说随他决定，就想到了之前小詹纳先生送他的那本书。

“这本如何？”

柯林斯看到曼丽递过来的一本厚厚的著作，脸上神情并不好看，因为他的完美计划再次破产了。