安妮的脚步越来越快，好不隐瞒自己急于摆脱这人的态度。跟在她身后的女仆也加快了脚步，几乎就要跑起来了。

很快，他们在一扇门前停下了脚步。

女仆和男仆打开了门：“请尽情享受舞会吧，布里奇沃特公爵，里希特子爵。”

*

这是一个巨大的舞厅，挑高的天花板上挂着华丽而耀眼的巨型吊灯，天花板顶，圣经中的神话故事被清晰地描绘了出来，神默默注视着舞厅里的衣香鬓影，图绘中，圣人们也在举办一场热闹的聚会。

舞池里，男男女女皆穿着精致的服装。这里不乏贵族，他们极尽奢华地在礼服上装扮着闪亮的宝石和羽毛，丝绸的光泽与宝石的光泽交融在一起。

而更引人注目的，是他们脸上戴着的各色各样的面具。

面具挡住了大班长脸，只露出了下巴，隐隐绰绰间，露出的眼睛显得格外神秘，一切情愫在颤抖的羽毛和钻石的闪光间无比暧昧。

如同利兹所说的那样，亲王似乎这次是特地铁了心要给他介绍绅士——尽管他打着“认识合作对象”的名头，可安妮在那些绅士的眼神中看到了饶有兴致的打量。

那打量并不是单纯的“合作伙伴”之间的交锋，而是安妮无比熟悉的，适龄绅士对淑女的探究和兴趣。

安妮三言两语应付了几人后，国王和王后的身影忽然出现在了帷幕前。

亲王也走向了帷幕前，在那之前，他小声地说：“跟我来，到人群的最前面来。”

安妮皱着眉头，没等细想便跟了上去——或者说，她是被一股力量推向了那个方向。

国王和王后年事已高，而这些年，国王的精神状态每况愈下，时常疯疯癫癫，让人摸不着头脑。夏洛特王后简单地致辞后，便退居二线，仆人们将国王扶了起来。

“里希特子爵，上前来。”国王沙哑的声音不大，却让所有人都听得清清楚楚。

安妮低眉，上前一步，行了一个大礼。

国王挥了挥手，旁边一个男仆立刻捧着一个雕刻精美的木匣走了上来。国王冲他微微点头，仆人心领神会，打开了匣子，递到了安妮的身旁。

“这是……”安妮朝匣子里望去，只见那只是一张薄薄的纸。

国王张口正要说话，却忽然咳了起来。他咳得撕心裂肺，王后和女仆连连轻轻拍打他的背。众人紧张地交换着担忧的眼神。

咳嗽声逐渐减弱，而国王的眼神却也直了起来。他的嘴唇颤抖着，似乎在说话，可安妮距离他这样近也听不清他在说些什么，一时间，舞厅里鸦雀无声，所有人都屏着呼吸。

亲王上前，将耳朵附在了国王的唇边，仔细地听着。

安妮低下了头。

亲王的声音从头顶响起：

“安妮·德·包尔，国王宣布，从今天起，你便是里希特伯爵。”

安妮瞪大了眼睛，视线死死地盯着地毯上的一朵玫瑰花，没有动作。耳边传来了一阵阵不可置信的吸气声，亲王催促道：“还不赶紧道谢领命？这样的恩泽，父王可不会轻易许下。”

“为什么？！”窸窸窣窣的质疑响了起来，但很快就像是被按住了嘴巴，全部闷了回去。

“里希特伯爵，国王对你格外看重，才破例赐予你这个爵位，你不会辜负陛下对你的信任吧？”亲王朗声道，他看了一眼国王，只见他满脸严肃地微微点头，便继续道，“你对英国的火车、武器的制造和精进功不可没，值得这样的嘉奖。”

安妮并没有流露出全然的激动，她比所有人都冷静，她抬起了头，语气斩钉截铁：“陛下、殿下，我所做的都只是我分内应当做的事情，无一不是为了战争的胜利。如果您想嘉奖我，请务必等到战争大获全胜的那一天。”

“嗯？你不愿意接受？”

“我无比感激和渴望。然而，没有看到结果，我实在没有脸面受下这样的奖赏。”安妮紧紧地抿着嘴唇，再次行了一个大礼。

耳边窃窃私语又再一次响起，这次不再是质疑国王和亲王的决定，而是质疑起了她的虚伪。

亲王沉默了片刻，安妮低着头，不知道他会是什么样的表情。

这时，沙哑得如同磨砂纸的声音从头顶传来：“里希特伯爵，你完全有资格接受这个称谓。”

安妮忽而意识到了什么，猛地抬起了头，看向了那声音的方向。

只见国王浑浊的眼睛里透出了一丝精光。

“前线的捷报已经传来了。”

*

里希特子爵在短短两年期间，竟然成为了里希特伯爵！

如同一滴水炸入了油锅，这个消息立刻让假面舞会上的宾客们震惊地讨论了起来。而与此同时，与之同样吸引了所有人注意力的便是国王的那句话：前线的捷报已经传来。