密涅瓦于是也漫不经心地同他谈起一些无关痛痒的故事：她的学生生涯, 当执业医生时的有趣经历。

也许是第一次，斯特兰奇学会了在日常生活中聆听。不是吹嘘他的那些光鲜的经历，也不是夸夸其谈地炫耀他的高明见解。

他听得几乎有些入迷——众所周知, 一个法医的故事总能引人入胜。当时间在某次目光相触后变得有些粘稠时，密涅瓦放下了刀叉。

“该回家了，斯特兰奇医生。”她轻柔地说道，“你考虑过预约一个心理医生吗？”

斯特兰奇几乎是有些仓皇地和她道了别, 甚至没有开口询问她是怎么看出他的逃避的。

他们并没有就此断了联系。一根看不见的、若隐若现的线连接着他和密涅瓦，而斯特兰奇不知道起因。

他拒绝去看心理医生。

为了消磨痛苦, 斯特兰奇医生开始在他的闲暇时间里拜访法医处。实际上，那是远不止一间停尸房大小的庞大机构。

密涅瓦将他介绍为在麦卡锡医院工作的解剖学专家, 于是没有人怀疑这个救治生者的医生为什么总在死者盘桓之处打转。

史蒂芬被允许以实习的形式换上防护服，与她一起进入解剖室里。他作为编外人员不能参与法医尸检，但常规的尸检中，他得以与密涅瓦共同阅读死亡。

他安静地看着密涅瓦观察和触摸着死者，就像阅读一本书。皮肤仿佛纸张，痕迹则是文字。密涅瓦是高明的阅读者，她总是能从那些细微的痕迹中拼凑出死者在生命的最后时光里走过的那段路程。

斯特兰奇从未如此深刻地理解死亡——于是，他也从未如此彻底地摆脱了对它的恐惧。倘若漫画中的那位奇异博士是在与一个远古者的学习中获得了新生，那在这个现实中，教会他正视这个世界的人大约正是密涅瓦。

当斯特兰奇终于从那日夜折磨他的痛苦中走出来时，已经快到新年时节了。

痛苦当然并未消失——那永远不会消失，只是被隐藏了起来。他来到医院的时候发觉一切似乎都没有变化，但又似乎什么都变了。他仿佛一个新生儿那样从痛苦的子宫中呱呱落地，头一次对着这个世界睁开了眼睛。

也许密涅瓦说得对……他是该做出些不同的选择。

渐渐的，史蒂芬·斯特兰奇的名声又变好了起来。他总是尽他所能地帮助每一个向他求助的病人——哪怕对方支付不起高昂的诊金。

过去曾被他鄙夷的那些同僚们在他路过时窃窃私语，议论着是什么让自私鬼斯特兰奇改了性子。

没有一次死亡是件小事。

他偶尔会在转交死亡证明时路过那条最偏僻昏暗的走廊。

那儿有一间留给法医处负责人的小办公室——尽管史蒂芬一次也没有在这儿遇到过密涅瓦，但他在经手一件重若千钧的死亡时，总是会下意识地看看那个方向。这个举动几乎已经成了某种他也说不清理由的小小习惯，而今天也是一样。

史蒂芬从治丧中心那儿出来，下意识地转过头看了一眼那间门扉紧闭的、门上没有标牌的小办公室。

就在他的目光投向那儿的一瞬间，门开了。

密涅瓦一如既往地穿着黑色的全套衣装，那深暗的色彩衬托得白色的部分更加明亮夺目。

她看起来有些疲倦，一只手里拿着一个文件夹，随手关上了办公室的门。短暂的一瞥间，史蒂芬能看见办公室里的构造：一扇紧紧拉着的百叶窗，空白的墙壁和地板，一张空荡荡的办公桌。

她看见了正站在走廊中央的斯特兰奇，于是抬起眼睛，有些懒洋洋地问道：“来这儿坐电梯吗，医生？”

史蒂芬看了看她办公室对面的那个年久失修的老电梯，迟疑了半秒钟。他听见自己语气自然地回答：“是的……这会儿大厅的电梯要转运手术车。”

她不置可否地微微扬起眉毛，按下了电梯向下的按钮。然后她转过头：“也是向下吗？”

“是的。”斯特兰奇面不改色地说，“我下班了。”

“你没带包。”她将空着的手插进了风衣口袋里，漫不经心地看着电梯向下的指示灯，用陈述句说道。

“……我今天没带公文包上班。”史蒂芬跟着她走进那个狭窄的电梯间里，状若轻松地说。他眼睁睁地看着密涅瓦按下了通往地下车库的按钮。

“去哪一层，医生？”白发美人微微抬起了那双流光溢彩的眼睛，轻柔地发问。电梯运转了起来，老旧的铰链发出一阵咯吱咯吱的响声，地板微微一晃，他们向下沉去。

“我也去车库。”他硬着头皮回答。为了防止密涅瓦问他有没有开车来这种问题——看在上帝的份上，不会有人想在高峰期的纽约开车上班的——斯特兰奇抢先一步提出疑问：“你今天为什么来了办公室，密涅瓦？”