青年一身玄色官服，长身玉立。
虽貌不惊人，却独神情凛然。身居末位，舌战群儒，毫不见颓败之势。
殿中众臣，尤其是以曹氏为首的一众门生，被他一口一句反讽堵得哑口无言。
一时间，投向他的那些针扎般目光中，愕然，鄙夷，不屑，种种复杂情绪交错。
更有忿忿不平者，当着他的面，便与身旁人小声冷嘲道：“识人不清的泥腿子，还妄想一朝登天，如今主子倒了，这便跳脚了……也不知这忠心表给谁看！”
声音并不算大，却足够那站得离他不远、同居众臣尾端的青年听清：
说到底，亦无怪乎他们这般不假颜色。
只因这屡屡发话的青年——不，新科状元郎，陈缙。他也是个不折不扣的“传奇人物”。
先是傲气凌然，一声“不愿同流合污”，惹得有意引他为座下门生的右丞大怒；后又在金銮殿上大言不惭，为民请愿、触怒龙颜，终得了个外放偏远之地为官的下场，成了上京人尽皆知的笑话。
然而，若他真甘心做个笑话也就罢了。
可他竟不知使了什么手段，攀附上那时颇得圣心、在朝中炙手可热的九皇子。因着九皇子一力提拔、为之担保，竟给他谋了个吏部给事中的职位，得以留任京中……只是，留了又如何？
他既不以寒门自居，也不愿与京中世家同流，自然而然，便活成了个在哪都格格不入、贻笑大方的异类。
如今九皇子虎落平阳，他这自诩中正、无偏无倚之人，却成了九皇子唯一的“拥护者”。
今日殿中众臣，本就心怀鬼胎，各自为营。
听他一语毕，话锋直指朝中无人，当下不知以谁开头——争论的话题，竟又悄然转移到心照不宣的微妙处。
北疆这块肥肉，随着魏弃率军攻下茫城，已经打开一道势不可挡的缺口。
虽说后头生死难定，风险犹存，但，只要能再下一城……
“三殿下呕心沥血、不顾危险，远赴辽西和谈，功在社稷。想来，不日便将返抵上京。臣以为，三殿下久在军中，颇得人心，北疆之军不可一日无帅，若让三殿下代为出战，或可再立奇功，还请陛下斟酌！”
“不妥！大殿下既是陛下长子，长幼有序，此事由大皇子主持更为妥当！”
“大殿下擅文而不擅武，擅治而不擅制，本是各有所长，此事并非儿戏，又岂长幼之说可一语概之——自是能者居先！”
......
魏峥高坐龙椅之上，冷眼看着底下众人哄吵不休。
明面上，他的这些大臣们，当真个个都为北疆战事殚精竭虑；在他看来，却都是毫不掩饰的皆为利来，各为其主。
魏晟身为长子，站于右首，听众臣唇枪舌战，夹枪带棒，面上亦是一阵红一阵白。
那声“能者居先”，几乎是将他的脸面踩在地上——可他不过是不擅武艺，难不成，便要心甘情愿做了弟弟们的陪衬么？
藏在袖中的双拳紧握，他目光轻扫，暗自记下了那口无遮拦的大臣是谁，随即低下头去，缄口不语。
“大殿下宅心仁厚，体恤军民，无论在军中抑或民间，声名皆更胜一筹！”
“呵，顾大人当真困于书斋，落了那纸上谈兵的窠臼罢！若是光论声名，焉能取胜？这是打仗，不是小儿儿戏，我大魏军民认这好名声，燕人会认么！”
“无需多言，大殿下乃我大魏正统，收归北疆，师出有名！”
“哦？奇了怪了，李尚书，依你所言，三殿下难道不是陛下子嗣，不是我大魏皇子？！”
偌大朝堂，争论之声此起彼伏。
忽的，却听阵阵沉闷鼓声自殿外传来。
那鼓声一阵接着一阵，起初，低沉而缓慢，不过几人耳尖听到，与周遭窃窃私语。
到后来，却越来越急——如风雨欲摧，密集如浪。但有听者，无不肺腑震荡，如遭雷劈，有身子弱些、经不住吵的，甚至当场便捂着额头虚软了腿。
一时不解殿外发生何事，众臣不由面面相觑。
“什么声音？”
“是谁在敲登闻鼓？”
“这鼓声……竟似战鼓一般……”
登闻鼓，又名伸冤鼓，设于朝堂之外。自那祖氏之前的天启国数起，至今，已有二百余年。
凡有冤情而不得伸者，无论臣民，皆可敲响此鼓，击鼓上闻，陈诉冤情。
只因民众多愚昧，竟有敲鼓而诉家中猪猡失窃、与邻不睦、家中不宁者，自前朝祖氏起，便对敲鼓者颇多限制，若无事而敲，轻则廷杖三十，重则枭首示众，此法一直延续至今。或许也正因此，所谓登闻鼓，早已渐渐成了一具空有其表的摆设。
直到今日，鼓声再一次响起。
而与之一同震荡不休的——
还有齐刷刷的刀兵出鞘、金戈相击之声。
“那、那是……！”
有朝臣终忍不住好奇，探头望向殿外。
却不知瞧见什么，忽一副不可置信、目呲欲裂般可怖表情。
众人见状，亦不由循着他颤巍巍指向某处的手指齐望去，却见目之所及处，密密麻麻的黑甲兵，不知何时悍然立于殿外。
而那人手指所指，赫然便是众臣方才上朝时通过的汉白玉石桥。
桥下，是平静如初的御河。
桥上，则站着一个少年——一个满身素缟，发以白布束之，面若金纸、俨然一副久病难治般枯槁模样的少年。
背负长弓，腰佩双剑。
因以麻绳缚肩拖拽重物，右肩渗出的血迹，渐染红了他身上素衣。
他却似毫无察觉，只表情木然地、拖着身后那具沉重的金丝楠木棺，一步，一顿，尘土飞扬，直至停棺于桥心最高处。
“九、九殿下？”
“他不是应当在太极殿外请罪……”
“那棺木中装的又是谁？”
“难道，是九殿下敲的登闻鼓？！”
殿中众臣议论不休，多面露茫然惶惑之意。
连魏晟亦不由地心生畏怖，莫名头皮发紧，忍不住频频向龙椅之上的父亲投以目光。
魏峥却始终静坐着，沉凝出神，不发一语。
仿佛早已预料到今日，早已预料到此景——
他的亲生子啊。
这是他一生唯一钟爱的女子，甘忍千难万苦，为他诞下的独子。
他曾如珠如宝养在身侧，以全副心血浇灌、愿他有一日长成乔木，荫蔽世人的爱子。
【阿毗，过来。来，坐在爹的肩膀上。】
【看，这大好河山——战乱将止，吾之子民，治下百姓，终得不再颠沛流离。有瓦遮头，有食果腹，日出而作，日落而息，他日你若为君，亦可得乎？】
【爹是一国之君，万民之父，许多事身不由己。但你要记得……你要记得——阿毗，在爹的心里，只有你，是爹的儿子，只有你娘，是爹的妻子。】
【爱子，教之以义方，爱之不以道，适所以害之也*。爹会把一身所有本领尽教于你，只盼有一日，你能青出于蓝而胜于蓝。终有一日，爹亦会老去，有心无力。到那时，护我大魏江山，春秋永继的便是你——只有你。】
【阿毗，你定能做到，是抑不是？】
那时的答案，早已在记忆中模糊不清。
今日，他们父子之间，却终是走到了这一步。
魏峥脸上神情，忽有一瞬怔然。
可——也终究只有一瞬怔然而已。
早已布下的天罗地网，早已下定的杀心，早已想好的决断……不会改变。
他的目光，定定望向魏弃所在的方向。
是爱子，亦是逆子。
失了一个儿子，还有万民为子。