很快便有两个粗使婆子进来，强压着香芹绑在了条凳上，成年男子手臂粗细的长棍“啪”地一下打在了香芹的背上。

“啊——”

香芹惨叫出声，惊得屋中一众小辈们刹那白了脸，胆子最小的艾玉萱更是坐不稳，身体只打摆子，好似那棍子是落在了她身上似的。

艾玉娇的脸色也是一白，她不由想起了上辈子被齐钦刀棍加身的恐怖记忆，她嘴唇哆嗦了几下，想要说什么，但最终忍了下来。

祖母不是齐钦那种人，祖母这么做一定有原因。

艾玉娇深深呼吸，努力平静下来。

赵氏看了看怀中的女儿，察觉到她的害怕，不着痕迹地搂紧了一些。

十棍子下去，香芹出的气多、进的气少，再来几棍子怕是命都要没了。

蒙老夫人又问：“你们二人当中，是谁散播多谣言？”

香芹被打的时候，香椿就在一旁不足两尺的地方跪着，香芹的每一声惨叫和那棍棒打到身上的闷声，全都直直地刺入她的耳中，仿佛她的心头出现了棍子，一下又一下地打在她的心上，疼的她直哆嗦。

香椿被吓破了胆。

她惨叫了一声，扑到了艾玉娥的脚边，惨叫道：“姑娘！救救奴婢，奴婢不想死，姑娘您救救奴婢啊。”

艾玉娥“唰”地一下站起身，因站的太猛，身形不稳，摇晃了两下，还是她弟弟艾报良扶了她一下，她才没有摔倒。

“姐，你怎么了？”不管艾报良平日里有多蠢，但护着艾玉娥的心还是有的，此时他挡在艾玉娥的身前，大声喝道：“贱婢！滚远点！”

说着，他一脚踹在香椿的心窝子上，踹的香椿倒飞出去，翻身就吐出一口血来。

蒙老夫人看得直皱眉，她喝道：“来人，将三少爷压在椅子上，没有我的吩咐，谁都不许放开他。”

“祖母！您这是做什么？！”艾报良惊呆了，他一个做主子的，不过是踹了一个丫环，居然要被奴才压住不许动弹？他怒吼：“谁敢动本少爷！”

“压着他，堵上他的嘴。”蒙老夫人的声音更冷了。

“唔唔！唔唔唔！”艾报良挣扎不已，却无济于事。

艾玉娥的脸色更白了。

蒙老夫人依旧不看她，仍旧是问香椿：“你们二人当中，究竟是谁散播了谣言！”

“不是奴婢！不是奴婢做的！”香椿尖叫一声，爬到老夫人的脚边，连连磕头，口不择言道：“是香芹！一定是香芹！姑娘最信任香芹，姑娘肯定是让香芹去做此事的。”

蒙老夫人终于看向了艾玉娥，淡声道：“艾玉娥，谣言一事，乃是你所为？”

虽是疑问，却说陈述。

艾玉娥膝盖一软，“扑通”一声跪在了地上，眼泪顺势滚落，她颤声道：“祖母，是孙女一时猪油蒙了心……孙女之前屡次三番邀请三姐姐前去上香，可三姐姐不仅拒绝了我，还侮辱我……我一时气不过，就……”

“只是一时气不过？”

“是，孙女……”

“行了。”蒙老夫人打断了艾玉娥的自辨，看向了艾玉娇，问道：“娇娇，你可看明白了。”

艾玉娇觉得自己好像看明白了，又好像没有看明白。

艾玉娥散播谣言一事，虽然是针对她，可也会害了艾家其他姑娘，所以祖母一出手就是雷霆手段。

这一点，艾玉娇看明白了。

可为什么打了香芹，香椿就不打自招……

“娇娇，若是你不仅不能护住、且没有全力去保护你的丫环，你的丫环还能全心全意地对你吗？”赵氏轻轻耳语。

不会。

艾玉娇恍然大悟。

其实这是一个两难的题目。

艾玉娥如果想要护住香芹和香椿这两个丫环，就等于不打自招。可如果她毫无反应，那就会寒了丫环的心，丫环便会背叛她。

事实也正是如此。

她看向蒙老夫人的眼中顿时充满了钦佩。

她明白了。其实祖母与她一样，都已经知道了谣言一事就是艾玉娥指使。只是同样都是没有证据，她用了最笨的办法，还害了一条人命，可祖母只用了十棍子就逼的香椿指出艾玉娥。

“把人都带下去吧。”

半死不活的香芹和大声哭喊的香椿都被拉了下去。

松鹤院再次恢复了死一般的寂静。

艾玉娥跪在了中间，她穿着一身素衣，赢弱纤细，瑟瑟发抖，像是夜雨秋风中的一株小白花，娇弱得令人心疼。

只可惜，在场的人当中，要么是恨她厌她的，要么就是完全不懂怜香惜玉的，要么就是被堵住嘴说不了话的，是以，竟然没有一个人开口为艾玉娥求情。

艾玉娥发现自己竟然落入了这样一个窘迫的境地中，一时间慌得不行。