常年生活在战乱之中，懦弱和愚笨被视为和死亡挂钩。

熊女和虎女年纪不大，见过的生死惨事却不少。被氐人抓去，关在羊群中足足半月，更让她们彻底明白，不够坚强、遇事只会哭，下场绝不会好。

哪怕哭出花来，照样引不来任何怜悯，只能给贼寇增添乐趣，让他们以为汉家女子软弱，可以随意欺凌。

想要活下去，必须学会坚强。遇上豺狼，就要学会拿起刀剑！

关乎性命的抗争，不是你死就是我亡！

提起北地的遭遇，一家人陷入沉默。直到族人来找，言是桓容又遣人送来粟米熏肉，方才回过神来。

“粟米？”

“熏肉？”

“对！”来叫人的汉子正当而立之年，膀大腰圆，满脸的络腮胡，一身的腱子肉。短袍撑得鼓鼓囊囊，露出的半截手臂活似岩石一般。

“足足一车粟米，够咱们吃上半个月。还有大条的熏肉，我见过，城内能卖上这个价！”汉子伸出一只手，竖起三根手指。

“来送粮的钱司马好心，见村里孩子多，当场取出一袋糖分了下去。”

汉子顿了顿，抓抓脑袋，咧嘴道：“见孩子们喜欢，钱司马又命人回车队取，让我交给伯父。言此物在市上价高，州兵每季却能分得半袋，算在饷银之内。”

“糖？”

接过汉子递来的布袋，高岵掂了掂分量，不禁面露诧异。三两下解开系绳，看到袋中晶莹的颗粒，不由得倒吸一口凉气。

这东西他见过，氐人贵族视之如宝。说是盐渎出产，滋味甘甜，数量稀少，如今价比黄金。

“你方才说军饷里有这个？”高岵不敢相信。

“对！”汉子憨厚的笑了，“我想着阿妹喜食蜂蜜，定也喜欢这白糖。待投身军中，发下的糖都给阿妹！”

汉子和高岵是本家，与妻子成亲多年，膝下始终没有一儿半女。就辈分而言，他与熊女虎女是平辈，需以兄妹相称。但因年龄关系，几乎将两人当做女儿照顾。

“多谢阿兄！”

姊妹俩没有客气，分别捻起一颗糖粒送入嘴里。甘甜的味道瞬间溢满口腔，咯吱咯吱咬两下，更是惊讶得瞪大双眼。

“如何，我没说错吧？”汉子笑得愈发憨厚。

熊女和虎女频频点头，盯着高岵手里的布袋，双眼发亮。

周氏询问村中安排，知晓妇人们已开始忙碌，不顾两个女儿噘嘴，一手一个拉回去帮忙。

高岵站在原地，想着南来后的种种，再思今日一面，不禁叹道：“桓使君胸怀大志，我等偏干抵达幽州，投入使君帐下，实是先祖庇佑！”

“伯父此言何意？”汉子奇怪道。

“何意？”高岵将糖袋系好，笑道，“现在不好多言，待到了盱眙，我再同你细说。回去叮嘱几个还不服气的，桓使君乃是潜龙，不会拘于一州之地。我等投身州兵，不愁没有仗打。输给自己人不算什么，和外敌厮杀才能见真章！”

刹那间，汉子脸上闪过震惊之色，顿觉喉咙发紧。

“伯父……”

“你要牢牢记住，进入军营之后莫要偷奸耍滑。我等立誓为桓使君效死，就要说到做到，不能坠了祖先名声。还有，”高岵话锋一转，道，“往盱眙去之前，给你张伯父送一封书信，看他是否有意同往。”

“诺！”

村中一片忙碌时，车队经过短暂休整，继续启程。

桓容策马在前，归心似箭。

不料想，行出不到五里，就被南康公主唤到车边。

见亲娘面露忧色，桓容心里咯噔一声，忙问出了何事。知晓是两只小虎崽没饭吃，正饿得嗷嗷直叫，不免当场无语。

“阿麦熬了肉汤，两只都不肯吃。”南康公主捧起虎崽，眉心轻蹙。

“阿母莫急，此处距村中不远，我让人回去问问。”

亲娘难得对两只幼虎上心，自然不能等闲视之。

反省自己考虑不周，桓使君敲敲马鞭，命私兵立刻回村，仔细打听清楚，这两只虎崽平日都吃什么。

“如有产奶的牲畜，可予铜钱绢布市换。”

“诺！”

私兵跃身上马，转眼飞驰而去。

车队减慢行速，过了大概半个时辰，私兵从原路驰回，马背上驮着一只布袋，袋中似有活物。

“使君，仆返回村中道明情况，高队主言村中并无牲畜，之前猎杀一个狼群，恰好有一只产崽的母狼。”

私兵一边说，一边将布袋从马背解下。不是他回去得快，这只狼已被扒皮下锅。