据漠北抓获的俘虏供述，伊稚斜决意西进，为避免被汉军发现，行动十分迅速。若是缺少物资，为免横生枝节，劫掠的目标该是商队，不应大费周折洗劫楼兰。

这么做固然能得不菲财富，却会暴露大军行进的方向，甚至拖慢前进的速度，很有些得不偿失。

“理由吗？”

赵嘉停下敲击的动作，微微眯起双眼。

魏悦神情微动，命将楼兰人带至大军近前，亲自开口询问，惨剧发生当日，城内是否存有异状。

众人绞尽脑汁，也没给出任何有用的的线索。

就在两人打算放弃，继续向西时，一名被砍掉整条胳膊，却侥幸未死的楼兰牧民道：“将军，当日匈奴进城，伪做乌桓商队，停留不到半日就匆匆离开。”

“半日？”

赵嘉脑中闪过一个念头，想要继续挖掘，牧民却给不出更多有用的信息。

不过，联系现有的线索，赵嘉和魏悦大致能推断出，匈奴这么做的理由无非三则：要么寻物，要么找人，要么就是伊稚斜急缺补给，找不到商队，不得不铤而走险。

“该是哪则？”赵嘉询问魏悦。

“暂时无法定论。”魏悦摇了摇头，道，“继续追上去，抓捕匈奴游骑，自能真相大白。”

“的确。”

两人商议之后，大军不做停留，继续向西追去。

出发之前，因楼兰丞相请求，留下五百辅兵，暂代城内守卫工作。

这五百人脱离汉军视线，是否会监守自盗？

凡是有脑子，根本不会这般找死。

从朔方到漠南，从漠南到漠北，再从漠北到西域，这些辅兵随扈越来越认识到汉军的强悍和凶狠。匈奴都被打到无法硬抗，只能转身逃跑，换成自己，绝对是砍瓜切菜，半点不费力气。

最重要的是，有魏悦和赵嘉两尊凶神压在头顶，归降的胡骑一个赛一个老实，半点不敢有越线之举。如今被调派守卫楼兰，更要争相表现，绝不敢违阳奉阴违，以免大军归来时，自己小命不保。

离开楼兰城后，大军沿着向导指引的方向，准备进入荒漠。

“荒漠中有一座古城，年代久远，不知何人所建。城内有井，可供大军饮用。如匈奴过荒漠，必然经过此地。”

向导出身漠北，因追逐狼群，曾一度深入荒漠。

听过他的讲述，赵嘉动手绘成简图，随后放飞信鹰，给另一路的李当户、曹时和韩嫣送去消息。

进入荒漠第二日，突起一阵沙风，吹得人站立不稳。为免发生意外，大军不得不暂时停住，在原地扎营休整，等到沙风过去再继续前行。

待风力减弱，斥候沿着干涸的水道搜寻，发现一个半埋沙下，周围堆砌石子的古怪土堆。

接到禀报，赵嘉亲自前来查看，见土堆下还埋有一截枯木，似被人刻意折断，尖锐一端直指荒漠深处，像是在指引方向，心中升起一阵古怪。

据向导说，枯木所指即是古城所在。

“跟上去。”

未等赵嘉得出答案，魏悦站起身，拍掉掌心黄沙。

“势必要前往此地，无妨加快速度。”

陷阱也好，其他原因也罢，无论哪种情况，都要追上去一探究竟。

“好。”

歇息过一夜，大军继续出发。

队伍距离古城愈近，沿途接连出现三个土堆，都是仓促堆砌，半藏在黄沙之下，却无一例外指向古城遗迹。

经过一条干涸的河床，探路的向导和斥候返回，言找到古城所在，并在该处发现大量的马蹄印和人员停留的痕迹。

“装满水囊，继续追！”

匈奴就在前方，赵嘉和魏悦下令全军加速。

可惜的是，离开古城遗迹之后，指路的土堆突然消失。斥候偶然发现一个，堆砌的石子和枯木都被人为损毁。

随着队伍向西，前方出现一条蜿蜒的小河，河边留有不少蹄印。经验老道的斥候很快锁定目标方向，汉军一路追袭，终于在两日后发现一支匈奴骑兵。

这支骑兵被包围，半点不见惊慌，仿佛早就料到会如此，以千人冲向数万大军，全部视死如归。

赵嘉和魏悦立刻意识到情况不对。

“这是疑兵！”

心知被带偏方向，但以这些匈奴人的表现，伊稚斜未必有多远，两人派出更多斥候，同时放飞鹰雕，扩大搜索范围，尽一切可能搜寻遁逃的匈奴大军。

“抓几个活的。”

赵嘉打一声呼哨，卫青和赵破奴立即策马上前，互相配合，挥舞起套马索，成功将五六名匈奴套落下马，一个个拽到赵嘉面前。

时间紧急，赵嘉不多废话，对赵信示意，后者翻身下马，抽出腰间匕首，扎穿一个匈奴骑兵的掌心，冰冷道：“伊稚斜在哪个方向，说！”