“娘娘有所不知，泥水滩是草原上有名的死亡之地，那里沼泽遍布，瘴气弥漫，莫说是人，就连飞鸟也不敢沾边。进了那里，孟长雄和韩昌平必死无疑。”沈太师语气甚为笃定。

周武帝拼命压抑着喉间的咆哮，用血红的眼睛盯着门缝后的两人。当初他怎会如此信任这二人？真是瞎了眼！

“仅凭猜测本宫还是不放心，父亲修书一封给谢正豪，让他加派人手去泥水滩搜寻，务必活要见人，死要见尸！”沈慧茹的嗓音弥漫着沉沉杀气。

谢正豪，甘肃提督，十九员封疆大吏之一，也是自己颇为信任的一名心腹，没想到已被沈太师笼络了去。周武帝冷笑，眼中的滔天杀意有如实质。

“好，为父回去便给谢正豪写信。孟长雄失踪，军中不可一日无帅，娘娘明天就颁布圣旨，册封谢正豪为大将军，领帅印出击蛮人皇廷。为父已与耶律汗王谈妥了条件，谢正豪佯败，他趁着战乱替为父诛杀孟长雄手下的几员大将，肃州十城便送与他作为报酬。战后，谢正豪会将战败的罪责全部推到孟家军头上，你届时颁布圣旨，将这些人尽数斩杀，然后全部换成我们的人。如此，这百万大军便尽在我们沈家掌握了。”

沈太师的语气志得意满，门外的周武帝已气得浑身发抖。

沈慧茹点头应诺，接过父亲递来的名单细看。名单上的人都是沈太师近期笼络的军中将帅，正可用来替换孟长雄的心腹属下。

沈太师在灯下细看女儿神色，又往她肚子瞄了几眼，压低嗓音问道，“已过去一月有余，娘娘可有消息了？”

沈慧茹愣了半晌才明白过来，语气僵冷的答道，“刚错过信期三日，想来应该是怀上了，还得再过一段时间才能确诊。”

“好，好，好！”沈太师激动的连说了三个好字，末了慎重交待道，“这一胎是我们沈家问鼎王座的关键，娘娘一定要保护好。待瓜熟蒂落，这一胎是男孩固然便利，若是女孩，为父会事先准备好一名男婴，叫人送进宫来替换。娘娘待会儿让晚清进来，为父会将此事细细交待与她，娘娘只需坐好胎，旁的不用去管。”

“知道了。”沈慧茹沉沉应诺。

周武帝已经不想再听下去了，他害怕再听下去，自己会忍不住跳进去咬死这对父女。里通外敌，残害忠良，祸乱朝纲，偷龙转凤，谋朝篡位……这些罪名随便一样就够沈家人死一千次死一万次！

压抑着胸中的怒焰，周武帝低咆一声，转头想要离开乾清宫。

“呀，跟哪儿来的小畜生？”一道女声打破了殿外的寂静，晚清不知什么时候出现在拐角，正好与周武帝撞上。

‘碧霄宫阿宝’五个金灿灿的大字在烛火的映照下十分打眼，晚清面色一凛，弯腰就将周武帝抓起来，用手死死扣住他的嘴巴和四肢，带进了乾清殿。

“娘娘，德妃的宠物跑进来了。”给太师和主子行礼，晚清扬了扬手里挣扎不休的阿宝。

“交给常喜处理掉吧。你过来，父亲有话要交待你。”沈慧茹喝了口茶，漫不经心的开口。久居上位，她再也不会拿一只小小的畜生撒气，在她眼里，阿宝的命连草芥都不如。

“是。”晚清将阿宝交给常喜，跪到沈太师脚边听训。

常喜接过猛烈挣扎的阿宝，将他远远带到乾清宫前的空地上，往地下狠狠一摔，然后用脚踩住他的胸口，一点一点施力。常喜本可以一脚就将阿宝弄死，但他上次因阿宝被德妃打了脸，早已积攒了一肚子的怨气，急需好生发泄一番，见阿宝一边咆哮一边挣扎，那不甘怨恨却又无能为力的样子极大的满足了他内心的暴虐，他下脚的速度更加慢了。

胸口传来咔嚓咔嚓的闷响，那是肋骨断裂的声音，剧烈的疼痛仿佛从灵魂里传来，连绵不绝。周武帝用血红的眼珠朝常喜瞪去，心里一遍又一遍的默念着孟桑榆的名字。这刻入骨髓的三个字带给他无穷的力量，让他不想轻易死去。他死了，桑榆该怎么办？

“小畜生还挺顽强！”常喜嗤笑，脚下陡然用力。

断裂的肋骨刺破了肺部，扎穿了心脏，一丝血迹从嘴角涌出，周武帝一声接一声咆哮着，漆黑的眼珠逐渐蒙上一层血雾。恍惚中，一阵飘渺的梵唱从半空中传来，一股柔和的力量将他的灵魂从阿宝的躯体里抽出，往虚空中引去。他不甘的闭上双眼，血迹斑斑的口鼻喷出最后一丝气息。

“这就死了？真没意思！”见脚下的小畜生没动静了，常喜又狠狠踩了两脚，这才招手叫来一名小太监，将阿宝的尸体随意扔进乾清宫旁的花圃里当花肥。