眼角一瞥，煽风点火的赵耕正站在旁边笑嘻嘻的。

赵肃狠狠拍了他的小屁股一下，他也不哭，跟憨厚可掬的赵耘形成鲜明对比。

两个儿子，一个聪明过头，一个老实过头，这也太极端了。

赵肃这才深刻体会到可怜天下父母心，孩子太笨，怕他长大了受欺负，孩子太聪明，又担心他自作聪明，往往害了自己，左右都是要担心。

好不容易安抚好两个小娃儿，让他们乖乖坐下涂鸦，赵肃出了屋子，就看见牡丹正等在门外，微垂着头，也不知在那里站了多久。

“牡丹。”

“大人！”她抬起头，眼眶红红的，有些慌乱地抬袖胡乱擦了擦，福一福身。

“这是怎么了，有人欺负你？”

“没，没！”她强笑了一下，又低下头。

赵肃有些明白了，沉默片刻，道：“你跟我来。”

说罢当先往院子里走去，两人一前一后，赵肃在梨花树下停住脚步，转过身来。

“你到这里几年了？”

“奴婢是陪夫人嫁过来的，细数起来，也有十年了。”

“时光荏苒，转眼即逝。”赵肃感叹，“十年来，你尽心尽力，没有出一丝差错，我平日忙于公务，你家小姐身体又不好，这府里上下，多亏了你操持，我和她都很感激你。”

牡丹慌忙道：“万不敢当大人这一声谢，折杀奴婢了！”

赵肃看着她，温言道：“在我眼里，你已经是家人一般，包括赵吉、连翘他们，我从来都没把你们当成下人，这些年，眼看着连翘等人的终身大事，个个都有着落了，你年纪最长，性情最好，却反而耽搁下来，这是我的疏忽，你心里头要是有什么人选，只管和我说，我定会为你找一门好亲事，让你风风光光嫁出去。”

原本还存着一丝希望的牡丹，听到后面，脸色越发苍白起来，渐至毫无血色。

等到赵肃说完，她兀自沉默不言。

赵肃分明瞧见泪水从她下巴滴落下来，看起来楚楚可怜，换了旁的男子，只怕就要心软了，但赵肃没动，换了在后世，他当然知道怎么安慰女孩子，可是现在，名节大于性命的明朝，他不希望自己的言行让她加深误会，本来就没有那个心思，何必耽搁人家一辈子。

等了半天，对方都没什么反应，赵肃只好道：“那你好好想想罢。”

牡丹却喊住他：“大人！”

她擦干眼泪，跪下：“奴婢斗胆，能否问问大人，是不是奴婢哪里不好，大人看不上眼？”

赵肃一愣。

她没听见赵肃的回答，又哑声道：“奴婢愿在大人左右服侍，一辈子也不要名分……”

赵肃道：“你很好，但是大明嫡庶分明，我自己就是庶子出身，并因此吃过不少苦头，所以我不希望以后自己的孩子步上我的路。”

牡丹咬了咬唇，决然道：“奴婢，奴婢可以无子！”

赵肃没想到牡丹竟肯牺牲至此，片刻才摇头：“那样也对你不公，以你的才貌，本可堂堂正正嫁人为正妻，何苦委屈自己当没名分的小妾？”

牡丹怆笑：“话已至此，奴婢也不怕丢人了，能侍奉大人，牡丹很荣幸，并不觉得委屈。”

赵肃心知现在留有余地，只会以后害了她，便淡淡道：“你应该有更好的归宿。”

说罢转身便走。

身后，牡丹对着空无一人的院子默默流泪，半晌，对着赵肃离去的方向叩了三个头，低声道：“谢大人和夫人多年来的照顾，奴婢晓得怎么做了。”

拐角的柱子后面，赵耕捅了捅赵耘，小声说：“汤圆，你听到没？”

“什么？”赵耘一脸迷糊。

“爹爹说不纳妾，我们没有弟弟了。”赵耕喜滋滋，“下次见了皇帝哥哥就和他说，他答应带我去天桥下看人吞火剑呢！”

“那我呢那我呢？”赵耘一听有玩的，忙不迭问。

“哥带着你！”赵耕豪气干云拍了拍他的脑袋。

“哥哥真好！”

“嘻嘻！”

几天之后，廷推结果出来。

人人都以为张居正身为首辅，独揽大权，又是如日中天之时，他所举荐的人选，必是得票最多的，可到头来却是申时行排第一，许国紧随其后，殷正茂排了个第三，堪堪超过魏学曾。

追根究底，只因皇帝弄出了个匿名推举，谁选了谁都不知道，那些对张居正颇有怨念的，不满张居正独断专行的，又或摇摆观望的墙头草们，便纷纷改变主意，投石问路，便有了这样的结果。

如果说朱翊钧和赵肃早有预料，张居正就是完全料想不到，这并非是他不够聪明，只是他一直以来都自信得很，觉得舍我其谁，却没想到京察之后不过短短几年，朝廷之中隐隐又有一股对立的势力在发展壮大。