教室里很快只剩下师生二人。先生从案几上拿起祁玉的试卷，轻声道：“你为何要走这条路？明镜司的考试可不简单，即便考上了，日后也要面对诸多艰难。”

祁玉抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒：“先生，学生想效仿那些前辈女子。”

经商者如虞清澜，有着过人胆识与经营之才，她一手创办的清如许酒坊，如今已遍布大江南北，酒香飘至千里之外，让世人见识到女子在商事上亦能有如此作为；

还有那凝玑子糜真，潜心笔墨，著成《凤求凰文集》，字字珠玑，既诉女儿家心事，亦论天下事，笔墨间自有风骨，让女子的才思得以流传后世；

蔡琰更是以女子之身跻身朝堂，担起谏议大夫之职，于朝堂之上直言进谏，其胆识与见地，不输任何须眉；

织务司的孙尚香与诸位女官们，则专注于工艺精进，将棉花纺织与织布染色之术不断革新，于细微处见真章，令苍生皆得温暖；

军中医女们奔波于沙场之上，救死扶伤，而陶燕秋女医官更不藏私，将毕生所学的医道倾囊相授，让更多女子得以手握医术，既能自救，亦能救人；

阿卓将军更是巾帼不让须眉，跨马提枪征战四方，立下赫赫战功，成为有名的女将。

她们之外，更有王镜——女子之身，裂土封侯，既为靖国公，又官拜当朝丞相。她以一己之力，打破了世间对女子的诸多禁锢。

祁玉握紧拳头，“学生虽出身寒微，也想有一番自己的功业，也想天下女子尽一份力！”

先生凝视她良久，终于露出欣慰的笑容：“壮哉此志！去吧，好好准备，我看好你。”

时间如白驹过隙，转眼到了明镜司特科考试的日子。祁玉站在考场外，手指冰凉。这座庄严的建筑是许多读书人梦寐以求的地方，而今天，她一个寒门女子竟也站在了这里。

“请出示考引。”门口的差役拦住她。

祁玉连忙从怀中取出学堂开具的凭证。差役仔细查验后，放她进去。

考场内已经坐了不少考生，大多是男子。见祁玉进来，许多人投来诧异的目光，有人甚至低声议论。祁玉面不改色，找到自己的位置坐下，将笔墨纸砚一一摆好。

考试终于结束，祁玉走出考场时，已经精疲力尽。她没有像其他考生那样聚在一起讨论试题，而是默默回家，帮母亲做活计去了。

放榜那日，祁玉天不亮就醒了。她轻手轻脚地穿好衣服，不想吵醒还在熟睡的母亲。推开门的瞬间，她愣住了，母亲已经站在灶台前，正在煮粥。

“娘，您怎么起这么早？”祁玉惊讶地问。

母亲转过身，笑了笑，眼角的皱纹舒展开来：“今天放榜，娘睡不着。”

她盛了一碗热粥递给祁玉，“快吃吧，吃了好去看榜。”

祁玉鼻子一酸，低头喝粥，不敢让母亲看见自己发红的眼眶。

天色微明时，祁玉来到了放榜处。已经有不少人聚集在那里，榜单尚未张贴。她站在人群边缘，心跳如鼓。

“来了来了！”有人喊道。

差役拿着榜单走来，众人立刻让开一条路。榜单贴好后，人群蜂拥而上。祁玉被人流挤得站立不稳，根本看不到榜单内容。

突然，她听到有人高喊：“第一名祁玉！女子学堂的祁玉是头名！”

周围瞬间安静了一瞬，随后爆发出更大的喧哗声。祁玉呆立在原地，不敢相信自己的耳朵。直到有人拍她的肩膀，她才回过神来。

“祁玉，恭喜你！”是同窗李媛，她兴奋地拉着祁玉的手，“你考了第一！明镜司特科第一名！”

祁玉这才确信自己没有听错。她挤到榜单前，果然在最上方看到了自己的名字——祁玉，女子学堂，甲等第一名。

“这……这……”祁玉语无伦次，眼泪不受控制地流下来。

李媛一把抱住她，激动道：“还不快回家告诉你娘这个好消息！”

祁玉点点头，转身就往家跑。她穿过熟悉的街道，跑过卖蒸饼的老张头的铺子，甚至没顾上回应他的招呼。

推开家门时，她气喘吁吁地喊道：“娘！我考上了！第一名！”

母亲手中的针线掉落在地，她颤抖着站起身：“真的？”

祁玉用力点头，泪水模糊了视线：“真的！我是第一名！”

母亲一把抱住她，泣不成声：“好啊…好啊…我家出了个文曲星…玉儿真出息……”

她抚摸着女儿的脸庞，指尖带着几分颤抖，眼神里既有为人母的骄傲，又藏着一丝对过往的怅然，“娘这一辈子，就守着这一方小院，平日里不过是相夫教子，锅碗瓢盆打转，没见过什么大世面。如今你有了这般能耐，便替娘出去看看吧，走出这道门，去瞧瞧那外面广阔的天地……”