解语嘴角抽了抽。本朝太祖皇帝是个很吝啬的人，给官员们制定的工资标准非常之低。小京官儿若是不掌实权，没有灰色收入，只靠那点儿俸禄过日子，日子一定难过。这位瘐时际先生再生育众多儿女，那更甭提了，揭不开锅都有可能。

“瘐兄家学渊源，必是懂玉的。这玉锁，求瘐兄赏鉴赏鉴。”工部叶主事这日特意邀了瘐时际在富贵楼饮酒，席间拿出一个蓝田仔玉玉锁，虚心求教。

瘐时际受宠若惊，忙伸出双手接了过来，“哪里，哪里，蒙阁下抬爱，在下浅薄得很，哪里懂玉了？”正谦虚着，目光一下子呆滞了，嘴唇颤抖，“这，这是舍妹出嫁时，家母给的陪送！”再不会错的。家中并不富裕，妹妹能嫁给薛迟这新科进士为妻，是多么光宗耀祖之事。父母倾尽全力给陪送，把家中值钱的几件器物都给了妹妹，这玉锁，便是其中之一。

叶主事大喜，“果真？”又取出一个婴儿肚兜，“瘐兄细看看，可认得是谁的针线？是不是令妹的手笔？”瘐时际急忙把肚兜抓了过来，上上下瞅了几眼，“我认不出来！”从没在这些事上留过心。

叶主事未免有些失望。瘐时际比他着急呢，抓耳挠腮想了一会儿，眼睛一亮，“有了！内人和小妹最熟悉，我回去问问她！”叶主事颔首，“如此，某与瘐兄同行。”上司交待的事，还是早早办妥为妙。

二人出了富贵楼，坐上叶主事的马车，到了杨树胡同。瘐时际头蒙蒙的，也不让叶主事，下了车便奔进院门，“娘子，娘子！”瘐太太正在厨房忙活着，探出头来嗔怪道“什么事，急成这样？”

瘐时际不由分说，拉着瘐太太看肚兜，“快看看，认不认得？”瘐太太没好气，“锅里正做着饭呢，若糊了，咱们晚上吃什么？”一边抱怨着，一边还是低下头来仔细看了。

瘐太太抹起了眼泪，“这是小姑做的！”瘐时际怕出错，问道“你看准了？”瘐太太一边抹眼泪一边点头，“准准的！错不了！”自己进门时小姑才八岁，眼看着她长大的，她的针线，岂能认错？

瘐时际拿着肚兜奔出院门，气喘吁吁上了马车，“叶主事，这肚兜出自舍妹之手！”娘子是个有成算的人，她既说“准准的”，那定是没错了。

叶主事笑道，“如此 ，劳烦瘐兄。”吩咐车夫，“去凌云阁。”事情这么顺，可以顺利交差了。

瘐时际惴惴不安问道“叶主事，咱们去凌云阁做甚？”叶主事微笑安抚，“无事，瘐兄不必忧心。”

到了凌云阁雅室坐定，叶主事挥笔写下一封书信命人送走，之后和瘐时际闲坐饮茶。瘐时际坐立不安，云里雾里摸不着头脑。

黄昏时分，雅室门打开了，一名中年斯文儒雅男子带着位清秀可爱的小姑娘，出现在瘐时际面前。“小妹，华儿？”瘐时际不能置信一般，颤声叫道。这，分明是幼时的瘐时华。

接下来的事情就很顺利了：瘐时际和卢妈见了面，各自把当年事一一细数。洪嘉元年给事中薛迟被先帝下旨革职为民，瘐时际知道时已是数日之后，他急忙跑到薛家，薛家却已是没了人。薛迟、刚刚满月的瘐时华，和几名家人，全都没了影踪。

问左右邻居，邻居都躲避不及，“这才被圣上革了职的，莫连累我们。”还是左邻一位老家人偷偷告诉了，“昨日辰时起，仆役侍女一个个都被遣散了。昨晚人定之后，灯光下我看得清清楚楚，薛大人带着位小娘子，那小娘子手中抱着婴儿，急急忙忙走了。”走得很匆忙，像逃跑一样。

瘐时际如热锅上的蚂蚁一般焦虑不安，偏偏又不得要领。过了两日，再进薛家，瘐时际懵了：薛迟和瘐时华夫妻二人，双双毙命家中，身上并无伤痕，也并没见到才出生的小女婴。

“报了官，官只叹气，也捉不出凶手。”瘐时际费尽百宝托了人情进去，如石沉大海一般。后来，只模糊给了一句，“若惹到内官，唉……”瘐时际手脚冰凉，这些死太监们，哪里是平常人能得罪的？他们仗着皇上的势，真是无所不为。

“后来我慢慢也明白了，妹丈是弹劾云南矿监杨洪被革职的。杨洪心胸狭窄，这厮……虽他后来被老百姓打死了，想想还是恨！”死有余辜。

卢妈则没什么好说的，那天她出门拜佛，为儿子儿媳求子。图省事抄小路走了一条僻静荒凉的小巷，不想在路边看到一个襁褓，襁褓中小女婴已饿得不会哭了，看着实在可怜。卢妈不忍心，偷偷把孩子抱了回家，喂了米汤给她，哄她睡下。襁褓中的肚兜、玉锁暗暗藏了，晚上待儿子儿媳回家，只说是路边拣到一个小女孩，上天有好生之德，先养着罢。儿子儿媳成亲多年无子，倒也赞成。只是可惜，没过两年，儿子儿媳双双病逝。