一宫婢连忙道：“回太后娘娘的话，张太妃往常都是辰时初才来的，算算时间，眼看也快到了。”

太后站起身来，轻轻悠悠地道：“哀家正等着她呢。”

果然如那宫婢所说，不多时，张太妃一行便来慈宁宫了，在前殿被晾了好半晌，宫婢们簇拥着太后姗姗来迟，张太妃本就是个骄纵性子，这会儿等得一肚子气，面有不忿地道：“太后娘娘原来在宫里？可叫臣妾好等，若您再不出来，臣妾还以为您有什么事儿了呢。”

这话明里暗里是讥讽，太后端着得体的微笑，也不搭理她，就当没听见似的，张太妃宛如一拳打进了棉花里，独角戏唱得好没意思，遂气哼哼地端起手边的茶盏，正欲喝，送到嘴边时突然顿了一下，又将茶盏原样放下了。

这动作看在旁人眼里，简直不能更明显了，太后冷眼看她：“怎么，怕哀家给你下毒？”

张太妃拿起帕子掩口，姿态倨傲道：“不怕一万，就怕万一。”

意思竟是毫不遮掩了，太后差点冷笑出声了，她道：“你出宫这许多年，还是和从前一样，半点没变，一如既往地没脑子。”

张太妃变了脸色，没等她开口，太后便似笑非笑地看着她，道：“你若有当初那些嫔妃们一半的脑子和手段，也不至于落到那样的下场了，先帝在时，不愿搭理你，如今皇帝是你的亲子，竟也不愿理会你，你这个太妃当得可有意思？”

这话简直是诛张太妃的心，楚洵冷着她的事情，一直是她心中的一根刺，扎得极深，她与太后又有宿怨，如今被直接挑明了，张太妃便觉得一颗心刺痛不已，她怒道：“与你何干？！”

“是与哀家没有什么关系，”太后转着手指上的翡翠扳指，语气轻慢道：“可哀家到底是太后，坐到这个位置上，有些事情，太妃人微言轻，管不得，哀家却不能不管了，否则，指不定朝臣们怎么看哀家呢。”

她好声好气地说着，声音也是一贯的温柔，倒叫张太妃生出几分狐疑和警惕：“管？你要管什么？”

太后轻笑一声，眼中透出几分不屑的意味，道：“这就不必告知太妃了。”

她一伸手，旁边的贴身宫婢连忙扶着她站起身来，太后淡淡吩咐道：“来人，送客。”

正在这时，外面进来一名宫人，跪奏道：“启禀太后娘娘，沈三姑娘来了，在殿外候着呢。”

太后原本没什么表情的脸上顿时露出了几分喜色，欣然道：“她来了，快，快让她进来，这么冷的天气，怎么能让她在外边候着。”

宫人立即去了，不多时回转，身后果然领着一个小姑娘，十五六岁的模样，生得眉目娇艳，唇红齿白，眼角微微上挑，仿佛二三月枝头盛开的桃花，甚是喜人，若是仔细打量，就会发现这少女与太后生得二三分像。

她穿着水红色的袄子，更是衬得容貌娇柔俏丽，见了太后未语先笑，脆生生道：“明珠给大姨母请安了，大姨母万禧。”

太后的面上带出笑意来，与之前的客套得体不同，明眼人都能看出来她是真的高兴，伸手朝沈明珠招了招，笑吟吟道：“可算来了，来，让哀家瞧瞧，这天儿冷得很，路上可没冻着吧？”

沈明珠也笑，握住太后的手，道：“没有呢，今日出门时，母亲特意给多添了一件衣裳，好些日子不见大姨母，大姨母可安好？母亲也常常念着您呢。”

太后笑道：“好，哀家好着呢，也替哀家向你母亲问个好。”

姑侄女俩一团和气，其乐融融，显然是十分欢喜，太后一心一意与沈明珠说话，倒把张太妃晾在了一旁，她看着这一幕，眉头轻蹙了一下，看了看太后，又看了看那少女，眼底升起几分探究之意。

太后眼角余光不经意瞥过来，正见着张太妃在一旁，面上的笑意收了收，淡淡道：“太妃怎么还在？且退下吧，哀家这里有娇客，不便留你了。”

这是直接下了逐客令了，张太妃心里琢磨着事，一听这话，脸色登时就不好了，倒也没说什么，只是盯着那沈明珠又看了几眼，才福了福身，道：“那臣妾就不打扰太后娘娘了。”

等张太妃一走，太后才拉着沈明珠的手，唇边带着笑意，道：“过了年关了，哀家记得你去岁已及笄了吧？今年十六了？”

沈明珠轻声道：“是，明珠今年已十六了。”

太后打量着她，眼中露出满意之色，又试探着道：“也是大姑娘了，你母亲该准备给你说亲了才是，明珠可有看中了哪家好儿郎？”

沈明珠的俏脸顿时一红，垂了头，小声道：“这……这却没有。”