在这个世界，没有她需要背负的责任，也没有必须完成的任务，她完全属于自己，而不再属于国家。当她卸下一切之后，她该为什么而活，又该怎么活？

在宫中时，一直希望离开那个狭小的地方。可是自由之后呢？染袖突然对自己的未来感到了迷茫。没有目标，她的存在又有什么意义？像平凡女人一样相夫教子，她，做得到吗？

“染袖，染袖？”离若的声音将染袖从沉思中唤回来，“走了好一会了，要不要去茶楼休息会？”

“好。”染袖点头同意。

三人选了一座稍有档次的茶楼进去，在小二的带领下上了二楼。这个时期到处人满为患，唯一还有空座的，大约便是价格相对昂贵的馆阁了。

染袖一上二楼便看到墙面上挂着几张偌大的幡布，上面分别列着此次参加各项比试的参赛者的名字与国家，另外还有比赛和下注的地点。

“这是？”染袖惊异道。

离若一边入座一边笑道：“正如你所见，这是为了方便他人选择参赛者下注而悬挂的，在各个茶馆客栈酒楼都有。”

染袖找到斗舞那一张幡布，果然在中间靠左的地方看到了自己的名字：乾鑫宫尊等宫女染袖，二八年华，秀美无双。此前名不见经卷，然一场梅花击鼓惊艳四座，技压群芳。

染袖挑眉，想不到比试的信息传得这么快。

她问：“关于比试的情况有专人收集吗？”

“当然。”离若笑道，“众人都是根据这些随时翻新的内容而下注，哪一家信息落后，生意都会受到影响。”

染袖想了想，又问：“初选有一百多人，这么早下注，赢率岂不是很小？我想很多人会选在复赛之时再出手吧。”

离若摇头道：“并非如此，从初选就开始下注的人，到后期回报是翻倍的。若从一场就押对了魁首，那么便会在原有的赔率上再加三倍。”

染袖恍然，这可真是豪赌。

这时，戚隐突然将自己的钱袋递到离若面前。

离若愣了一下，迟疑地问：“你也要下注？”一般情况，参赛者是不能为自己下注的，不过若是民间设立的赌局则无防。

离若接过钱袋，打开一看，里面三张银票，每张五百两。

“你不是将自己所有积蓄都拿出来了吧？”戚隐做了五年宫廷乐师，薪俸并不算太高，林林总总算起来也就差不多这个数目了。想想二皇子禹昊随便的零用钱就是一千多两，真是不能比。

戚隐没有回答离若的问题，只是转头看向楼下熙熙攘攘的街市，静静地品茶。

离若笑道：“看来你对染袖很有信心，好吧，我现在就去帮你下注，你们在这等我一会。”说着，便起身离开。

染袖看了看表情冷淡的戚隐，手指沾水在桌面上写到：若是输了，该如何？

戚隐放下茶杯，同样写到：小心，不会输。

染袖知道五年前戚隐曾经在大比中被小人暗算过，这一句“小心”表明了他不会在重蹈覆辙的决心。

“好。”戚隐有如此谨慎的心态，染袖放心不少。

不过半个时辰，离若赶回来，将钱袋还给戚隐，里面的银票已经换成了注票。

戚隐淡定地收好。

看时候已经不早，三人叫了些吃的，填饱肚子之后便回到了彩笙行馆。几人分手，各自回房。

这一趟虽然有些匆忙，但至少让染袖对宫外的环境有了一定的认识，她开始考虑将来到底要选择一种什么样的生活。

一边想着一边推门进入房间。突然，她眼神一凛，关好门，静静地环视四周——有人进过她的房间！

一把椅子被碰歪了一点，梳妆台的抽屉关得太紧，她放在台上的一根头发也不见了。

拉开抽屉，里面装胭脂和首饰的盒子被人移动过。染袖用手隔着袖子将盒子拿了出来，打开查看了一下，胭脂的香味中似乎多了一种味道，首饰也被人翻动过。

染袖淡淡笑了笑，重新将东西收好，然后弯身从梳妆台底下又拿出一个盒子，翻开一看，并没有被动的痕迹。染袖微微放下心来，若是连这个也被人动了手脚，那到时候还得另外找人重新购置，这样就太露痕迹了。

收拾妥当，她又在几个放置物件的地方查看了一下，没有发现其他异状之后，便出门去找琴心。她备用的衣服都由琴心保管，她得确认一切正常。

然而，她并未注意，就在床尾柱后面，正趴着一只酒杯大小的彩纹蜘蛛……

是夜，染袖沐浴之后，按时上床休息，累了一天，她很快入睡。

窗外月明星稀，已是子时，万籁俱静。床尾处，一只蜘蛛穿过纱幔，悄然无声从被子的缝隙中钻进去……