沈桐映冷笑一声，丢下肖家那三个姑娘，扯着沈苒便到了无人的走廊处，甩手就是一个巴掌。

“沈苒，就算你是个爬床丫鬟的女儿，那也是安国公府的小姐；你竟然做出这种偷鸡摸狗的事情，偷我娘的发簪！可真是丢安国公府的人！”沈桐映横眉冷眼，揉着手掌，怒道，“你自己丢人现眼，就不要怪我这个当姐姐的教训你了！”

说罢，她抽掉了沈苒头上的发簪，掂了掂，放入袖中。

沈苒挨了一巴掌后，面颊迅速红肿了起来。她似是委屈极了，泪珠子在眼眶里打着转。

沈苒脸颊高肿，必然会留下痕迹；沈桐映见了，心底微慌，顿时后悔——她一时冲动掌掴沈苒，要是让旁人知道了，岂不是丢人？都怪这沈苒自个儿手脚不干净，这才惹得她大怒。

“现在我暂且留个脸面，不告诉娘。”沈桐映定了定神，道，“你要想我替你守着这个秘密，你就老老实实告诉别人，你这脸蛋是在地上摔着了，这才肿了起来，明白么？这簪子你不曾见过，我也没有拿走。”

沈苒捧着高肿脸颊，含着眼泪点头，含糊道：“苒儿知道了。”

沈桐映满意点头，这才转身离去，身影傲然依旧。

廊上夜风微拂，吹得人衣衫猎猎鼓满。许久后，沈苒抬起了头，秀美的脸上再无平日的唯唯诺诺，只留下一个嘲讽笑容；黑白分明的眼里透出一分怨毒，几要滴出毒汁来。

***

沈兰池回到席间时，恰好是般伽罗国使团上来献艺的时候。

几个男子相继上殿，各个身披黑色斗篷，从头到尾都遮的严严实实。三个脚束镣铐的健壮奴隶，背着一口巨大囚笼，吃力地将其挪入殿内。那笼上也罩着黑布，落地时发出轰然阵响，扬起一片尘埃。

一看到这几个黑袍人，沈兰池的身子便紧绷了起来。

这几人之所以身披黑袍，便是因为他们并非是般伽罗人，而是中原人，长相与楚国人并无二致，在前刻方才混入使团队伍中。他们背后笼中所装着的，便是一只谎称作“麒麟”的野兽。前世，那初看乖巧的麒麟，却在后来突然发狂，当殿咬伤陆子响，以至陆子响重伤昏迷，又在病中遇刺身亡。

前世，陛下震怒之下，将这群胆大包天的刺客皆凌迟处死。据说他们本是北方匪寇，被二殿下剿灭了本家，因而怀恨在心；为求东山再起，这才意图除掉二殿下。

然由沈兰池看来，事实却并非如此。这伙匪寇有能耐混入宫中，在开宴前一刻伪装成般伽罗人，背后必定有着某位高人指点。保不准，便是太子陆兆业乃至安国公府的手笔。

陛下未必不知悉这背后真相，只是，刺杀二皇子一事乃是兄弟阋墙、同室操戈，事关天家脸面，陛下不便明说。后来陆子响身亡，只留下陆兆业这个太子；便是有万般不愿，陛下也得将社稷留给这个唯一的子嗣，更不会来追责前事了。

“启禀陛下，据说这笼中乃是般伽罗国特有的‘圣兽’，似鹿非鹿，似狻非狻，虎头龙眼，身披白毛；不仅通人语，还善解人性。”礼官道，“般伽罗国愿为陛下献上这圣兽，以期两国之好。”

“噢？圣兽？”楚帝正与几个臣子站在一道，闻言，露出好奇神色，道，“似鹿似狻，虎头龙眼，那不就是麒麟吗？长得什么模样？”

那几个黑袍般伽罗人鞠了一躬，哗然扯开笼上的黑布。但见那笼中睡着一只庞然大物，身覆脏污毛皮，血盆大口，鼾声动天；既不像鹿，也不像狮，犹如山海怪志之中的莽兽。

楚帝微惊，后退一步，道：“这……这便是圣兽？”

“陛下有所不知，”那黑袍人开口，口音古怪，“这圣兽乃是‘麒麟’，可通人性，叫它做什么，便能做什么。世上飞禽走兽虽多，可如麒麟般能解人意者却极少。”说罢，便作势要打开那笼子。

听见锁链哗哗声，群臣皆震动，有人劝道：“陛下！切不可让这野兽出笼，万一伤了哪位，岂不是……”

黑袍人似早有准备，道：“麒麟圣兽可通人意，自然不会伤人。”他朝那圣兽抬掌，圣兽便张嘴打了个哈欠，将毛发纠结的爪子伸了过来，似一只家猫似的，懒洋洋将兽爪搁在了黑袍人手臂上，不动弹了。黑袍人挠挠圣兽下巴，笑道，“它通晓人意，说是‘麒麟’，也是没错的。”

眼看着这圣兽乖巧无比，任人摆布，楚帝也渐放下了心。他叫内监在面前放了一排竖栏，将圣兽与自己阻隔开来，负手问道：“这圣兽还会做些什么？”

“还会写字抽卦，聪慧无比。”黑袍人笑道，招那圣兽出笼，又在圣兽爪间夹了一支笔，叫它写写画画。那圣兽倒也聪慧，竟真的画出了一道不知为何的墨痕。