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到了般伽罗使团将要离京的前一日，陛下在御花园中设宴款待使者。因有前车之鉴，这宴席不敢请太多旁人，亦无歌舞丝弦，只请了几位重臣权贵与皇室子弟。

沈辛固乃是当朝权臣，自然是要去宫中。只不过，这一次的宴席却有些特殊，陛下特意叮嘱他，将女儿沈兰池也带入宫中。以是，他让仆妇为沈兰池仔细打扮，着力挑了稳重衣衫，免得她在异国贵客前丢了脸面。

沈兰池虽已想好了日后要避着皇后姑姑，但陛下宣召，她却是不得不从的。以是，她不得不好好打扮了一身，与父亲前往宫中。

安国公府的马车过了繁闹的朱雀门，沈兰池又忽觉得有些不大对劲。

为使臣饯别，又何须她一介臣子之女前往？

她心思一旋，立刻想到了前世阿金朵王子来楚国后所做的事——不仅与楚定下通商之契，更是娶得了一位贵女为妻。那贵女也是在饯别宴上才得知此事，心底自然不愿。只可惜木已成舟，无法回转；她被封了个公主的名号，和亲他国，后半生便这么没了消息。

前世，此刻的沈兰池早已定了亲事，将要嫁给陆兆业。“和亲”这样的事儿，是绝对轮不到她头上来的。可现在的她却不同了——她貌美年轻，身份高贵，还未定下婚事，正是和亲的大好人选。

“爹！”一想通此事，沈兰池便立即对父亲道，“可否在前面的街市处停一下马车？兰儿有些物件想要置办。从宫中回来的时辰有些太晚了，兰儿怕来不及。”

陛下口风紧，和亲一事未有丝毫漏出。若是此时，他平白无故与父亲说出所谓“和亲”之辞，父亲定然不会相信，还不如自己想想办法。

沈辛固听了，虽心有疑惑，但见天色尚早，便也答应了，嘱咐车夫在前头的长安道上停车。

沈兰池一边想着前世所了解到的般伽罗国异闻，一边下了车，领着两个丫鬟，入了街边店铺。

过了一炷香时间，沈兰池才姗姗从那店铺里出来，又上了马车。

“买了什么？”沈辛固问道。

“书籍孤本。”沈兰池笑道，“前回钱不曾带够，便一直没有买。”

沈辛固点了点头，不再多言。

马车悠悠入了宫城，沈家父女下了马车。

早有宫人等候已久，来引他二人去往御花园。

天色渐暮，青石子径旁点起了一路晕黄明灯，敞口的八角亭檐下悬了大红的如意锦帘以遮风避寒。樽樽嵌金的温丝炭炉令四下变得温暖如春，丝毫难觉冬日之寒，尽显天家奢靡气派。

沈兰池随父亲落了座，放眼一瞧，便见着席面上不足十人。除了王子与使臣，陛下、沈皇后与柳贵妃，便只有零星几个陛下宠臣、楚京权贵。

宴席上只有沈兰池一个年轻女子，自然惹眼非常。几位臣子连番打量她，就连那柳贵妃都时不时朝她投来关注目光。

不知怎的，这柳贵妃的眸光里总有一分幸灾乐祸，看着叫人不大舒服。沈兰池被柳贵妃以这般眸光瞧了，便开始后悔当初在陆子响脸上踹的那一脚不够深、不够重。

诸臣见礼、长短寒暄过后，便开了席。阿金朵王子满面期待，也不动饭菜，也不喝醇酒，只是一个劲儿地盯着楚帝的脸瞧，也不知是在等着什么。

终于，楚帝开了口。

“前几日，王子说是要求娶我们大楚的女儿为王妃。朕思量着，这和亲一事，乃是福泽楚国、名延十事的好事；且王子为人纯善、玉树临风，又仰慕我大楚女儿才貌，特来求娶，朕委实不应推拒。”

听着楚帝如是说道，沈兰池眉心一皱，心道：果真来了。

沈辛固陡然抬起头，也露出诧异之色来。

他默然一阵，悄然碰了下女儿的手背，低声安慰道：“莫怕。”

“……放眼京城，才貌能匹配王子者甚少。朕思来想去，觉得安国公府的沈兰池是个不错的人选。”楚帝搁下手中酒盏，语气悠悠，问道，“沈爱卿，你觉得如何啊？”

阿金朵王子不精汉话，听了一半，便被楚帝那文绉绉的用词给绕晕了；现在正与身旁的侍从嘀嘀咕咕的，似乎是在讨论着楚帝到底是在说些什么。

不等沈辛固开口，柳贵妃便娇媚一笑，道：“能为陛下分忧，自然是沈小姐的荣幸。想兰池姑娘从来都是个明事理的，自然不会置家国利好于不顾，也不会置陛下于不顾吧？”

似玩笑般语气，却轻易将沈兰池推到了危险境地，仿佛她不答应和亲异国，便是不忠于君、不忠于国一般。

沈辛固闻言，心底微怒，立刻便要起身反驳。

他是陛下面前宠臣，向来直言敢说。区区后宫妇人，他还不大放在眼中。