肖氏委委屈屈的, 只好与那马家人不再往来。

得知此事, 沈苒松了一口气。

她知道是沈兰池母女不忍看着她嫁给马老爷，这才出手帮助；她有心去大房感谢沈兰池, 却苦于肖氏根本不让她出门。好不容易, 她才等到了见沈兰池的时机——年关这一夜, 沈辛殊带着一家子前往宫中赴宴。

最近的沈辛殊脾气阴沉难测，总是莫名暴怒。肖氏虽不愿带庶女同行, 可沈辛殊打定了主意, 要依照国公的嘱咐, 好好替沈苒相看人家，以是，肖氏不得不带着沈苒一道去，好让各家夫人看一眼沈苒生的什么模样。

临出门前，肖氏没好气地对沈苒叮嘱个不停。

“不要低着头，把你那股小家子气收起来，莫要丢了老爷的脸面。你这身衣服，就当是问桐儿借的；若是要有分毫的损坏，你就等着吧！”肖氏说毕，不解气道，“那大房的季文秀母女真是闲，还管起你这小庶女的事来！”

沈苒不说话，只垂着头，心却道：若不是她多年有意讨好沈兰池，哪能换来今日？早被肖氏嫁出去了。

说话间，肖氏便听见了一声“娘”，原是沈桐映来了。肖氏一抬头，见着门前立着女儿——沈桐映端端庄庄地站着，眉目如画。面颊上施了厚厚脂粉，勉强挡住了一道狰狞伤疤。站远一看，仍旧是个惊艳四方的丽人。

只是，她的表情颇有几分漠然，到底少了几分从前的活力，让肖氏好不心疼。

沈桐映破相后，好一阵时日都闭门不出，至今都不曾参加过任何小姐妹间的宴会游乐，只闷在房里，一门心思地等着嫁给太子。

“桐儿，你这模样好极了，太子定会怜惜你。”肖氏牵了沈桐映的手，道，“那太子殿下不愿退婚，仍旧一心一意要娶你过门，可见对你爱重之深。来日你定要好好待太子殿下，与他夫妻同心。”

沈桐映想到陆兆业从前对自己避之不及的态度，嘴角扯出一道冷笑，漠然地点了点头。

二房一家子各自上了马车，前往宫中。

这年关乃是一年之中最重要的时候，宫中张灯结彩、一片华美瑰丽。群臣百官、命妇千金，皆齐聚一堂。乾福宫内，满殿绫罗粉黛，一宫翡翠明珠。

沈苒跟在嫡母身后，安静地走着。

沈辛殊携着妻儿，到了安国公沈瑞面前，给父亲行礼。沈瑞却不买账，冷嗤一声，道：“险些又干了丢脸的事儿，这是到我面前请罪来了？”

沈辛殊近来本就暴躁，此刻听闻父亲训斥，他脖上青筋一粗，拳头登时就握紧了。肖氏一见，急急忙拽住沈辛殊的手，道：“老爷，这可是在宫中。要是与国公爷吵了起来，让旁人看到了，那该如何是好？”

沈庭康亦紧紧扣住了父亲的手，不让他胡闹。

好不容易，沈辛殊才冷静了下来。

沈苒立在最后头，趁着无人瞧她，一双眼四下机敏地扫着。她看到沈兰池正规矩地坐在母亲身旁，便小步上前，向沈兰池道了谢。

“谢过兰姐姐、大夫人伸手相助。”

“不算什么事儿。”沈大夫人柔和道，“你本也是沈家的女儿，总不能让肖氏丢了整个沈家的脸面。就算是分了家，多多少少还是要看顾一把。”

沈苒乖巧地应了声“是”。

沈苒再抬起头来，却瞧见不远处正有人望着沈兰池。

沈兰池生的貌美，这等爱慕目光本就极为常见。只是这人的身份，却非同一般——

那男子面貌生的青涩，与身旁的同龄兄弟相比，便如一个初成少年似的。一袭月白锦衣，玉冠朱带，正是山阴王的次子，陆敬桦。

山阴王不比其他王爷，既无一方封地，也无太大权势；便如一株墙头草似的，今日与沈家交好，明日与柳家同游，四处逢迎，倒也混得如鱼得水。山阴王的长子陆敬松在京外领了个闲职，次子陆敬桦则最得山阴王爱重，留在京中，坐享富贵，终日与陆麒阳等纨绔贵介一同四处游荡。

陆敬桦对沈兰池心存爱慕，这也是人之常理。沈兰池素有“京城明珠”的美名，男子不心生喜爱，那才是奇怪。

沈苒打量了陆敬桦一眼，便跟随着嫡母向自家的席位走去。路过河间王一家身旁时，恰好见得那镇南王的世子陆麒阳过来与陆敬桦说话。

“敬桦，我给你引荐个人，姓吴，是个可塑之才。等一会儿喝完了酒，你到小园子那头去……”

沈苒垂着眼，头也不回地走过去了。

楚帝携着陆子响入殿落座，宫宴很快开了席。今日楚帝心情大好，一直与柳贵妃说说笑笑，陆子响也不时凑个热闹。独留沈皇后在旁，摆着端庄的架子，一个人喝酒吃菜。