曹五爷二十六才考中了个秀才，两次乡试不成，便说这辈子大概也考不中个举人了，弃了书本另外琢磨出路，最后盯上了捐监生这条路子。曹家人口多，曹五爷是个庶出，亲娘又去得早，成了亲就分出来，指望不着家里周济，只得自己凑银子。去年过年的时候，曹氏生了柏哥儿，曹五爷带着一家子过来道喜，就跟曹氏提了这捐监生的事，说是有个县丞的位子，只要捐出来，再走走门路就能到手。

曹氏跟曹五爷一母同胞，且她被前夫家里赶出来那阵子，是曹五爷将她们母女两个收留在家里，日常也不曾亏待了，后来又给她选了蒋锡这样的好亲事，心里自是感激的，当即就把自己嫁妆银子拿出来，给曹五爷谋成了这事儿。如今哥哥在绍兴大小是个官儿，离着也不远，曹氏自是欢喜的。

曹五太太听她这么一问，却是倏地就把眼圈红了，倒吓了曹氏一跳，忙问怎么了。曹五太太便拿手绢按了眼角，要哭不哭地道：”妹妹不知道，你哥哥如今可遭了罪。刚到绍兴时还好，自打上头换了位县令老爷，看你哥哥就不顺眼。只给他派那苦的累的活儿，什么清点军户、押送粮米，天天东奔西跑，稍有一半点儿错处，就被上官申斥……”

曹氏一听就急了：”这是怎么说的？哥哥是哪里得罪了县令不成？”

曹五太太索性抹着泪道：”并不是你哥哥要得罪他，是当初你哥哥托的那位大人，跟这位县令老爷不合。我一个妇道人家，也不知是怎么个不合法，只是见你哥哥一天瘦似一天的，真是……”

”这，这可如何是好？”曹氏并不是个有主意的，曹五太太这样说，她也只跟着着急，却想不出个办法来。

曹五太太从手绢子后头悄悄看了看小姑，抽噎着道：”我想着，怎么也得给你哥哥换个地方，不然再熬这么几年，你哥哥那身子怕是都要垮了。我打听了一下，如今倒真有个机会，可，可少说也得有五百两银子。”

曹氏倒抽了口凉气：”五百两！”她是庶女，曹家子女又多，出嫁的时候总共不过给她置办了三百两银子的嫁妆，在婆家八年花用得不少，被赶出门的时候拢总也不过还剩一半，这几年都陆续填给曹五爷了，如今曹五太太张口就是五百两，她哪里拿得出来？

”是啊，这数儿实在太大了，姑奶奶也知道，咱们家里就是砸锅卖铁也凑不出这个数来啊，总不能为着这个再去借钱不是？”曹五太太嘴上说着，眼睛却悄悄地在曹氏头上身上来回地溜。

这个小姑，初嫁不成，再嫁倒是有福气。蒋家开着药堂，又有铺子又有庄子，银钱上宽裕得很。曹氏嫁进来就做当家太太，如今生了儿子底气就更足——不说别的，单看曹氏身上穿的衣裳，就是上好的妆花缎，头上插的是赤金小凤尾簪子，手腕上还有一对赤金镂花镶珠镯子，上上下下的加起来，也值个几十两银子呢。

曹五太太看着曹氏的妆扮，忍不住就想低头看看自己。固然她今日是来哭穷，不好穿着新衣裳新首饰，可家里最好的衣裳首饰，也跟曹氏比不得的。小姑当初被夫家撵出来，若不是做哥哥嫂子的收留她，哪有如今的好日子？曹五太太越想越是理直气壮，索性拿手绢儿掩着脸抽噎起来。

曹氏手足无措，半晌才道：”这，这五百两，实在是，实在是太多了……”她的嫁妆是不剩几个了，蒋家倒不是出不起这五百两，可明晃晃拿夫家的东西去贴娘家哥哥，蒋锡再大度怕也不成的。

曹五太太抹了抹眼角，看看屋里屋外并没别人，一个青果那是曹氏从曹家带来的陪房的女儿，算得上自己心腹，便不再遮掩，小声道：”五百两银子委实太多，你哥哥也实在筹不起来，不过，还有另一条路的。”

曹氏忙问：”还有什么法子？”

曹五太太就指了指头顶上：”你哥哥想着，去京城给本家太夫人贺寿……”

她说的这个本家，指的是京城里的定海侯曹家。

老定海侯跟江南曹家的老太爷是同一个祖父的堂兄弟，只是两人后头走的路真是天差地别。老定海侯去了两广，趁着国朝初建四方未平的时候，拼死拼活挣出个侯爵来；曹老太爷却是一辈子窝在江南做个小吏，倒是夹七夹八生了一堆孩子。

如今老定海侯是已故去了，但儿孙在京里有府第有爵位，真是煊煊赫赫。曹老太爷倒还活着，蜗居江南一隅，下头孙男弟女嫡的庶的无数，单是嫁娶，家家都觉得手头发紧。