“是是是，草民该死，马车碰倒了一个小孩，孩子避得快，人没事，可怀里好容易讨来的馒头掉了一地。那孩子也是倔，当街就要拦住马车，要人赔。然后……”

说话的百姓抬头偷偷看步大娘子一眼，被狰狞的高耸颧骨吓着，立刻又埋了头，“然后，就见步大娘子从车里出来，要小厮打死那孩子，说是要‘赔他一顿棍棒’。”

步叔公握着拐杖的手渐渐收紧，褐斑分布的手上粗筋暴起，他显然怒不可遏，拐杖重重杵到地面上，重重一震。

“他说的，是真的吗！”

步大娘子心窝骤紧，“不……”

仲礼震声：“是真的。那天我就在街角。我从不说谎。”

那日他缩在街角，眼睁睁看他哥哥挨打，盯着那张满是血污的脸，看着“不要过来”的嘴型，死死捂住嘴巴不敢出声。

也就是那一日，他深刻体会到人与人之间的不同。有人能当街棍杖取幼童性命，有人生如蝼蚁血肉模糊。如果不是他不死心，跟着那些小厮到乱葬岗，他哥就要含着一口气，经受被乌鸦啄食的痛苦而死。

姜嬉看着仲礼那张倔强的小脸，忽然觉得他与自己很像，与父母兄弟相关的，都是他们誓死守护的人事。

“你胡说！”尖利的声音响起，步大娘子疾声厉色，“你们说谎，你们都要害我！你们都不想让我掌家！老二，是你对不对，是你，是你勾结她，要夺我掌家之权对不对！”

被点到名的步清运连忙摆手，“非也，非也！”

步怀敦见父亲被污蔑，忙往前一挡，道：“大伯母，言忠信，行笃敬，大伯母说话三思。公堂之上，无据污蔑，是为不信，干扰清断，是为不忠，行举不信不忠，是为不笃，还望大伯母慎言。”

步清运连连点头，表示赞同。

无奈步大娘子一口咬定是别人要害她，拒不认罪，仍在堂下吵吵嚷嚷，厉声琐碎，聒噪不绝。

步叔公蓄怒已久，勃然色变：“住口！把她的嘴给我堵上！”

几个小厮立刻取来棉布，捏开她的嘴，将布卷成一团，强塞进去。

堂上终于清静，步叔公额角直跳，失去先时的冷静，终是深吸一口气，起身走到正堂中央，缓缓跪下，将拐杖横置于前，俯首叩拜。

“让王爷和郡主贵人看笑话了，步家妇人一时不慎，惹下大祸，我代她，向王爷、郡主、以及各位贵人赔罪了。”

为保步家名声，作为族老，不得不袒护步大娘子。他本是举人之身，本不必如此大礼，如今屈身下跪，按人情伦常，顾煊此时该请他起身，多加安抚。

可顾煊气定神闲坐着，孤贞静默，不置一语。

纪良又禀：“主子，还有一事。邺城三百战马吃了步家所出的马草，不到一日，三百战马悉皆病毙。”

单青山横跨一步出列，“属下已协同交州指挥史陆奇查清楚了，早些年韩家落败，步家拿银钱贴补韩家，亏空大了，这妇人就变卖田地，填补上去。今年加上大房长子步怀敏强抢民女，后又打死了事，这妇人需要用钱摆平，就卖了军用马草田。”

闵英躬身奉上三本蓝皮簿子：“禀主子，这是韩家、步家账本，以及军中的马草账簿。年初大内定下军需，原定本月步家要向邺城军供一千捆草，步家因变卖了军用马草田，加之今年收成欠丰，凑不出一千石，就以次充好，用涂了鲜药的次等马草，意图蒙混过关。”

纪良说：“带上来。”

等人来到堂中，他禀道：“这是卖鲜药的商铺老板。”

步大娘子一见那商铺老板，瞳孔剧缩，原本奋力挣扎的四肢也忘记踢蹬，她知道，一切都完了。

第12章 试试

步家马草一案本是军机重事，没想到在这祠堂里升堂问审。

满堂之人惊骇交加，不知道什么时候被牵扯进这桩公案里来。

步大叔公更是猛咳起来，几乎要把五脏六腑都咳出来。

他伏在地上，咳嗽之间，眼角瞥见一抹模糊的梨花白，突然间又有了几分希冀。

老迈松垮的皮肤下，青筋条条暴起，叫他看起来有如风中之烛。

姜嬉拧起眉头，刚要差人去请郎中。

却见叔公咳至力竭之处，老腰一挺，斜斜倒下。

他晕过去之间，喉间挤出一道苍破的声音——

“郡主、救、步家……”

“叔公！”

步怀敦见老人倒地不醒，情急之下喊了一声。

紧接着，堂上众人反应过来，立刻乱成一团。

步家族众拥到老人旁边，扶人的扶人，请郎中的请郎中，哭喊的哭喊，纷乱无极。

他们瞻前不顾后，有的甚至挤到姜嬉身旁。