李安整个身子匍匐到地上，大声哭诉：“老臣，老臣不敢，是谢大人亲手……按的指印……”

“谢延人呢？”圣人声音冰冷下来，眉眼间流露的怒气比方才李安进屋时更盛。

殿门骤然被推开，隔着月色，谢延一袭紫色朝服，墨发被白玉冠高高束起。薄唇紧抿，眉眼间一片舒朗：“臣在。”

圣人大掌猛地拍向桌子，怒不可遏的指着他：“朕再给你一次机会，纵容舞弊的主考官员到底是不是你！”

谢延脊背挺的更直了些，双目如谭：“是臣。”

“好啊，好！不愧是朕一手□□出来的！”圣人眯起眼，声音也变得幽深：“那么谢延，你可认罪？”

“认。”

干干脆脆，没有一丝拖延。

便是阅历如圣人，也不免倒吸一口凉气。

宁亭侯世代忠良，谢延更是他那届春闱的新科状元，是他一手栽培出来的心腹，放在大理寺狱，奉为上卿。

可如今，他说他纵容考生舞弊？信么，精明如圣人自是不信的。

谢延虽是侯府世子，可从不仰仗着家族的优渥，愣是寒窗苦读，才拔得头筹的。科举这条路有多难，他付出的了多少汗水，若说是其他人，圣人尚且还能信个一二，可谢延，那是断断不会的。

圣人眼底渐渐地竟浮现笑意。谢延，怕是有了想维护的人。

圣人重新坐回龙椅上，身后明黄帐帘低垂，多年来经历惊骇涛浪的帝王气度，令他的声音变得平静。他没看谢延，而是转头看向李安：“你说，谢延究竟与谁换了名册。别告诉朕，是谢延主考的舞弊那场。”

李安犹豫的看了眼谢延，想起他在狱中嘱咐的话，嗫嚅着眉开口。

半晌，御案上案卷被摔了一地，圣人震怒的声音响彻大殿。

“朕是你的主子，还是他是？李安，再不说话就永远不必说了，朕立刻卸了你的尚书官职，解甲归田去！”

李安惶恐，当即道出了陈棣的名字。

陈棣？圣人对这个年轻的工部侍郎有一点印象，平平无奇，庸庸碌碌。咦？不对，这位侍郎最近好像是要娶亲了，圣人眼底渐渐浮现出不可置信的神色，他一手栽培出来的松柏，竟然为情字所困？

“谢延，是她么？阮家五姑娘。”

一向稳重的谢延脸上第一次出现慌乱，他未答。

可这情形，却是默认了。

圣人冷冷笑了几声：“很好。朕多年来栽培的人竟不配为人。谢延，你枉顾着与朕的君臣情谊，拿着大理寺卿的身份去询私情，当真寒了朕的心，你不是想护住那阮家女子么，朕今天告诉你，你护住了，可你也必得付出代价！”

谢延伏身：“圣人于臣的恩情，臣来世再报。”

圣人龙袍下的拳头紧紧攥在一起，那双幽深泓邃的深眸透着点点赤红。

他语气松乏失了力，像是一根绷紧的弦骤然断裂：“你走吧。”

楚历八年秋，大理寺卿谢延徇私舞弊，圣人大怒，赐死。宁亭侯府被朝廷除却了侯爵名位，自此潦倒，走上了下坡路。

谢延猛地从回忆里醒了过来，往事历历在目，他的手下意识摸向脖颈。

半晌，他苦笑一声，曾以为陈棣会一辈子护住小五，原是他看错了。

既然重生了，那这辈子，他断断不能对不起圣人，也不能对不起那份压抑许久的情感。

——

东宫，裴澜伏在案上批阅奏折。

纮玉进来时，已是入夜，见自家殿下仍旧保持着他早晨出门的姿势，顿时有些心疼，圣人也不知怎的，这几日折子如山一般的往东宫送，大有撒手不管的了意思。

不过确实，连他这样的人都能看出来，圣人这是在补偿殿下。

于殿下说，可能是劳心劳神，可于外人眼里，那是圣人给的倚重。就好像在告诉文武百官，朕看重东宫，也看重太子。

相比之下，宁王那边就备受冷落，谁都不傻，圣人这是在生周后气。

“殿下。”纮玉进殿，低低唤了声。

案几上的人头没抬，执笔的虎口处都磨砺的泛红，他语气疲惫：“柳柔的身契拿到了？”

纮玉从怀里掏出来一张薄纸递过去：“拿到了，殿下让我去广云坊翻查一通，果就找到了底子。这柳柔当年被长平侯从坊里赎身出去做妾，可没想到那老鸨还留了一份，如今户部那我顶着殿下您的名号打好招呼，就算长平侯说她给柳柔赎身，咱们也可说是捏造的。”

纮玉是打心眼里佩服：“殿下英明。长平侯纳一贱籍女子为妾，这罪名，可比软禁发妻，苛待子女大多了。”

太子“嗯” 两声，又问：“李尚书来了？”

“是。人带到了，此刻就在偏殿。殿下，您去看看吧。”