平章政事在御前表忠心，身后留守官员也跟着一同下拜。忽必烈淡淡一笑，让他们起身，又叮嘱阿合马：“朕不在京，都城、东宫营建事宜你需上心，”他顿了顿，目光又把阿合马身后官员环视一番，刻意加重了语气，“今岁或举大事，汝等留守官员务必尽心竭力，凡事悉从平章政事差遣！”

“臣等遵旨！”这一众官员又连连叩首，齐声响应道。

皇帝不再多言，在宿卫的搀扶下登上象辇，队伍在大口再次启程。前方有皂纛、驼鼓和马鼓导引，诸卫马前队、二十八宿前队等扈从开道，而后才是皇帝的象舆。蕃官骑引在前，以导车驾，驭者随从左右，以驾巨辇。四头驯象驮负着巨大的木轿稳步前行。象辇外面披罩的狮皮在阳光下凛凛生威。木轿下的四头驯象宛如巨shòu的四足重重踏地，似能将任何生灵碾成齑粉。

前方的庞然大物缓缓开动，我骑马紧随其后。身后是诸王和随行百官，其后又是左右青龙白虎队，二十八宿后队、诸卫马后队等宿卫和仪仗队。整个巡幸队伍犹如一条不见首尾的巨龙，在群山峻岭中浩dàng前行。我心中震撼不已，料想成吉思汗时期也没有如此盛大的排场。

皇帝北巡早辟有专用驿路，由大都至上都，快则十余日，若沿途停驻，也不过二十余日。两地之间多为山岭，过龙虎台，便入山路。遇偏狭地段，皇帝则不用象辇，转乘两象驮负的象辂或骑马而行。待过居庸关时，适逢黑夜，队伍却不曾停歇，宿卫从人们提笼秉烛探路，绵延的队伍在烛炬的映照下宛如火龙。黑暗无尽的峡道中，烈焰蓬蓬燃烧，长龙浩dàng而过，气势甚为壮观。

待队伍到达榆林驿时，又逢黑夜，皇帝下令在此地暂歇，长队才停驻下来。

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黑夜降临时，扈从们已搭起行营。皇帝大帐前方空地燃起篝火，火者女孩们来来往往，在宣徽院总管的指挥下筹备晚宴。

自从大都启程以来，行程已近十日。途中除了几次纳钵处，队伍少有停驻。今夜行至榆林驿，皇帝吩咐宣徽院安排内廷小宴，以解旅途之苦。

年幼的皇子们饮了几杯酒，便按捺不住，相约着摔跤去了。小公主们嬉闹作一团，不知在笑语着什么。我四下一巡，方觉出与我年龄相仿的公主们都已外嫁，余下的贵女也多为人妇。绕了一圈，只得又寻到别速真那里。她见我形单影只，心疼地嗔了一句，便热情把我地拉过来。

我被贵女们按在中间，脱脱真因一杯酒早已递到眼前。当下推脱不得，只得将马奶酒一饮而尽。酒液入腹，不多时肺腑内便生出腾腾暖意，心头也一并暖了起来。

“孩子们呢？”待脱脱真因递上第三杯酒时，我问。

“和皇孙公主们玩在一块……你呀，替小孩子操什么心！”脱脱真因笑道，又bī着我喝下一杯酒。转而又问普颜忽都，“兀都带怎么没带在身边？”

我刚饮了一口，就听脱脱真因在一旁发问，也知普颜忽都在我面前不愿提及家事，便自顾自饮酒，就像没听到一般。

“那孩子二月里便染了病，将养了好些时日才稍见好转。怕路途劳顿，便没有一道带来，托付帖木伦额吉看顾了。”小妇人的语气里带着一丝隐忧。

别速真和脱脱真因劝了一阵，普颜忽都才稍解愁怀，而后又言及孩童入学一事。别速真道：“囊加歹今已七岁，家中也请了先生开蒙。我和伯颜商议，待他再年长些，便送入国子学。有同龄学生作伴，学业总会jīng进些。”

“国子监的许夫子不是让阿合马挤出了朝廷，辞官回乡了么？硕德说了，平章大人克扣官学钱款，国子监师生衣食无着，好生艰难。”脱脱真因插嘴道。

我心头一沉，国子学的事早有耳闻，但不料已被阿合马bī迫到如此困窘的境地。没有插言，又听普颜忽都开口：“许先生虽辞职回乡，国子学却有王恂先生接管。官学是培育人才之所，总不至荒废……我家相公也不会袖手旁观。”

普颜忽都话语不多，更不曾议论朝事，此番开口，也是谨慎克制。看来安童私下也曾同她谈论此事。

“有哥哥在，便让人放心。阿合马再目中无人，总不能越过首相去。”别速真兀自一笑，神色颇为自豪。

普颜忽都看她了一眼，浅浅一笑，那神情落在我眼中，又勾起别样滋味。我饮下杯中酒，和她们又寒暄了几句，便起身离席。

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草地上篝火燃得正旺，少男少女们饮至半酣，不禁放歌起舞，勾勒出一片欢腾的景象。不远处的毡帐群处也燃着蓬蓬烛炬，荧荧火光斑斑驳驳，汇成黑夜中的璀璨星河。