霍起将宁兰挡在身后，与男人们继续觥筹交错。场上人都半醉了，薛知州拍了拍手，一个曲线起伏的美人双手奉上梨花木盒。

原先这个衣衫轻薄的美人也是与木盒一道献给世子的，只是看了今天的情状，薛知州立时改变策略：“世子勘察盐政，为国库追回了七百二十万两损失，功绩丰伟。我们这些江都下面当差的，没有别的拿得出手，只有一点特产，聊表心意，望世子海涵笑纳。”

沈厉接过梨花木盒，掂量间旁人难以察觉地检查了机巧，确实没有问题，于是将盒子压低，于案桌之下打开，仅知州、霍起、宁兰可以看到里面的东西。

宁兰起初注意力倒不在盒子上。这献物的少女按计划以为自己可以今夜侍奉世子，喜悦难捱，上来之前极其细致精巧地梳妆打扮过，似水晶一般晶莹美丽。

如今世子带了个挂心的女子，知州改变了这重意思，很可能今晚上不得世子的榻，转而要被薛知州玩弄……

少女心里落差巨大，面上的笑都有些勉强，却只能撑着。

沈厉接过木盒，霍起看了一眼盒内，却连淡淡的一瞥都未分她，反倒薛知州淫|秽的眼神流连不去，打量着她。

少女眼眶红了一圈，眼里的泪要落不落，极为悲哀。

宁兰觉得少女有些可怜，配给挺肚阔腹的薛知州确实可惜，低头轻声问道：“你叫什么名字？”

“奴叫双儿。”少女恭敬地垂头答着，因不闻宁兰的下一句话，忍不住抬头望了她一眼。

芸香楼这样的脂粉地，姑娘们夜里睡不好，伺候客人的时候往往要敷粉掩盖。便是最天赐美貌的花娘，也不可能纯然无妆地见客。

尹双儿看到世子身后的女子肤如凝雪，本能在她身上找脂粉的影子，然而一点没有。

衣衫掩盖下看不出冰肌玉骨，但贵人身后的这个女子当得上雪肤花貌凝玉脂，娇容懒开若桃枝，行动间有种漫不经心的动人风韵。尹双儿自幼在美人窝里被训练、挑选，也是其中翘楚，但她从未见过这样的女子。

这便是世家大族的小姐？

她垂下脸去，恭恭敬敬向宁兰磕了头：“奴拜见姑娘，愿姑娘福寿安康，瑞启德门，钟鼎之家，绵延万年。”

宁兰愣了愣，向霍起赞叹道：“是个识文墨的。”

霍起闻言懒懒瞥了尹双儿一眼，并不觉得有什么特别。但宁兰一贯对女孩爱怜，也不想她失望，闻言便道：“既然表妹喜欢，不知知州是否可以割爱？”

薛知州不意这尹双儿竟是得了世子表妹的青眼，且世子对他表妹极为顺宠，连忙应道：“是双儿的福气。赶快给姑娘磕头。”脸色一变，收敛了色心，只一昧奉承霍起。

尹双儿连忙行大礼，举止倒是确实有分寸。

霍起帮宁兰收了尹双儿，再看着那盒子却道：“我收了一个人，再收这样重的礼，恐怕不合适。何况你们平时也不容易，这怎么好意思？”

宁兰闻言才看过去，那盒子里竟满满压着银票产契！粗估摸也有上万两。

台下那些半醉的人到了这个档口，眼神虽然不敢瞟过来，耳朵都竖了起来。

薛知州一听这语气半推半就，恐怕有戏，连忙道：“御史大人，这些都是江都富商平日进贡的，我们不过是借花献佛。能讨世子爷一句好，我们便感谢弗及了，哪敢说什么辛苦不辛苦，都是应当的。”

霍起轻笑问：“富商进贡的？都是自愿给的？我怕麻烦。”

薛知州露出一个官场上都懂的表情，笑着道：“愿不愿意，在我江都的地盘上做生意，不都是应该孝顺长官的？他们翻不出天去，再往上，还有天罩着呢。”

霍起闻言，笑着拍了拍手：“很好。”

掌音一落，主厅四面屏风后忽然闯入一列兵甲，正喝着酒的江都官员全数被制住，薛知州被按在案下，沈厉亲自动手绑了起来。

薛知州愕然：“世……世子殿下……我是朝廷命官，您不能这样绑我。”

霍起右手将腰剑举起，长风吹起他淡青衣衫，他肃眉道：“我是江南道御史，上受君命，整顿盐政。你贪污盐税，强逼商贿，众人耳闻目睹，有何绑不得？”

宁兰回过神来，她终于明白天香楼年节那几笔账是怎么回事了！

那是四叔逢年过节、季末给江都官员送的贿！

逃盐税顶风作案，势必重判。送贿也非小事，何况江南道是肥差，薛知州朝廷中一定还有人，按他说“天罩着”，恐怕弘安侯府都未必得罪得起。

四叔就算承认送贿，自己受刑，薛知州还是会被上面的人保下来，反定他一个诬告，罪加一等。