那两片涂得艳红的唇间吐出一片烟雾。

“可惜薛红娘死得太快，不然老娘非要撕烂了她那张脸，丢去喂狗。”

女人说着，话音顿了顿，又道：“你来找我，想来是知道这几个和谍子有关的人都是常来这儿的嫖客，但我心里头是不想接的。打从租界划出来，我这书寓就没一天安生，好不容易搬来这儿，有这么几天太平日子，不乐意去招麻烦。”

“这几个人若是在我这儿出了差错，我可不止脱层皮。”

“我要是也没了，这书寓也就散了，这些姑娘们去外头，可更赚不到几分怜惜，下场不外乎是去弄堂口做‘野鸡’或是当块任人宰割的‘咸肉’。等过了这两年，年老色衰了，也就是贱役的命，若是运气好些，兴许活不到那时候，也跟其他堂子里似的，疯了傻了，拿簪子去捅脖子，好歹死得漂亮些——”

“可我乔蓉看不得这些，张爷，您明白吗？”

九眼张看了自称乔蓉却不知名字是真是假的女人一眼，淡淡道：“你们做老鸨的，便是做老鸨的，莫不真以为自己是什么善人？”

乔蓉笑了下，不说话。

九眼张也跟着沉默了一阵，才开口道：“你这书寓是五年前才开起来的。五年前，书寓的第一笔钱是郁先生给的，第一批人是郁先生从小东门的花烟间带出来的，第一桩麻烦是郁先生解决的。”

“郁先生也不是什么善人。”

烟斗里的烟气渐渐熄了。

屋里有些闷，乔蓉俯身拿银挑子拨了拨盆里的冰，道：“郁先生不是什么善人，但你信不信，我不接这活儿，也顶多是被赶出海城，这日子还是照常去过？”

九眼张没答话，乔蓉也并不需要九眼张答什么。

她又划了根洋火，将硬币上取下来的那小纸条点了，然后端着烟斗起身，走出门去。

院里绕着天井，有两层的小楼。

乔蓉带着女校书从侧边的楼梯上去二楼，敲开一扇还亮着灯的门。

里头正有名公子哥同一名披着褂子的少女喝酒嬉闹，见乔蓉和女校书进来，醉醺醺的公子哥便要拉着女校书一同作乐。

乔蓉不着痕迹地伸手拦下，顺势搭住公子哥的肩膀，笑着呵了口气，陪着公子哥端起酒杯，道：“何少，听说您新办了家报纸，还有洋人撑腰哪？”

何少迷蒙的醉眼睁开些：“乔姨这话，打哪儿听来的？”

“昨儿你报馆里的人来吃酒说的，怎么，是假的？”乔蓉道。

何少一想到报馆里确实有几个爱来这里玩的，便也没多想，哈哈笑道：“哪来假的，那是真的！那是我结识的朋友，欧洲人……”

闻言，旁边女校书柔声道：“何少能认识这样的朋友，想必也知道不少洋人的事吧。这洋人的事可是新鲜事，外面传言多，我们却都没听过几句真的，何少能给我们说说吗……”

“婉儿想听？来！”

何少盯着女校书姣好的面庞，双眼发直，伸手将人拉进怀里，不见拒绝，便越发得意起来，滔滔不绝地说起他那位洋人朋友，很快，几杯酒下肚，便又被引诱着，说出了更多编辑部的人来，不论是洋人，还是华国人。

三日后，这位何家少爷的家中悄无声息地，多了一名身姿窈窕的姨太太。

没多久，这位姨太太又被转送给他人，而何家少爷则在一日夜里，被发现死于暗巷，财物全失，疑似遭人抢劫。

平静的表面之下，暗流浮动着涟漪。

海城的下九流，是低贱的、不值钱的存在，便是哪一日丢在臭水沟里被老鼠啃烂了脑袋，也无人多施舍一眼。

但同样的，他们也是整个海城的阴面里，最大最密的一张网。贩夫走卒，明娼暗盗，只要有人的地方，就有他们滋生的空间。而在这空间中，想找一些人，做一些事，也并不会太难。

娼馆，人力车夫行，修脚摊，梨园戏楼……

一次次的消息传递，一个个不起眼的角落里的观察，一场场看似普通的暗地动作。

这张肮脏的、灰扑扑的网，第一次展露出它收紧的模样。

两周后。

租界一栋洋房内，一名棕色头发的洋人高官凝视着手里的情报消息，脸色阴沉难看。

“路易，如果我没记错的话，这些人手全部是在这半个月内折损的。我们的每一位情报人员都是付出了极大的代价培养出来、安插到海城的，他们手中的消息，联系起来的人脉，可以发挥的作用，都是非常巨大的。但是现在你告诉我们，他们已经死掉了三分之二，我们之前的努力全都白白浪费了？”

“这是我不能接受的，路易。”

站在一旁的卷发洋人深深低着头，没有辩解：“对不起，亚当斯先生。”