他被曹国公送到顾柳芳名下的书院去。

怀民书院在最近数十年间，成为天下最是出名的书院，曹刘在那里度过了踏实的五六年。除了在怀民书院结交了不少世家权贵的子弟外，他也曾在外游历走动。

曹刘和林欢，其实也是认得的。

顾柳芳的书院中，不只有权贵，更有贫寒子弟。

当然，如林欢这等庶出，不太受宠，但也不至于冷落的尴尬地位者，也有不少。

学生间的事情，老师并不会管，但一切的争执都不能涉及到教学和书院。

而在书院的老师眼中，权贵和贫寒的出身并没有什么不同。

如同林欢。

林欢在怀民书院时，可是颇为出众。

不过林欢有自己的师傅，他在怀民书院读书，相当于借读。

只待了约莫一年半的时间。

林欢是一直在外闯荡的，见识到的天地，可不止于京城那一亩三分地。

他看到的是天下，是万民，是生活。

曹刘的感触没有林欢那么深刻，但也开始追求着与他有一同想法的人，逐渐的，他和怀民书院里……一部分比较激进的学生开始有了联络。

最开始，只是一些激烈的争辩，以及偶尔的外出游历。

紧接着，便是更为深层次的，属于家族层面的结合，但直到这时候，曹刘都没有意识到这一群人聚集到一处，会是多大的力量。

会被派到怀民书院的子弟，未必是家族内最核心的子弟。

他们不过是一种试探，一种后手。

因着他们的身份限制，他们多是怀揣着积极进取的野心和欲望。越是不上不下的人，便越想要往高处走。

而曹刘也是在这逐步的试探中，一点点进入了他们的核心。

他到底是如何转变自己的想法，以及回京后的种种做法，已经都告诉了薛青，不必多加赘叙。

最开始，不过是不成念的想法。

可在正始帝继位后，原本可谓亵渎的念头，却逐渐成为了正宗的想法。

新皇是个做事狠厉疯狂的人，一旦下手便毫不留情。

不管是宗室还是世家，都屡屡遭受打击，若是不能另求他路，在这位帝王的统治下，这几十年怕是要难以煎熬过去。

而皇家数次叛乱，以及宗室的起兵，让他们看到了机会。

……尤其是大皇子年幼！

做不了人上人，难道连把控一个皇子的可能，也做不得吗？

曹刘直瞪着一双眼看着天花板，觉得阴沉冰冷的石块太过压抑，总感觉要掉下来。

就像是猛然压下的巨石，让人惴惴不安。

正如同他现在的处境。

曹刘身为曹国公和荣熙公主的儿子，原本可以不必掺和到这些事情中去。

可他清楚得记得，荣熙公主在许多年前，也曾经感慨过从前的辉煌，这些外放的权势，其实从永宁帝开始就逐步在收缩，为了避免权势被滥用，先帝早就做出了不少限制。而正始帝更是进一步打击，之前针对的只是诸王，紧接着便会是世家，而曹国公本是从开朝就传承下来的权贵，这一批人，如今只剩下多少呢？

帝王的权势在不断扩张，曹刘自觉有心，想要遏制这过程，也算不得愚蠢。

可他错就错在，既参与其中，又过于张扬。

在正始帝的措施越发激进，惹得不少世家权贵不满后，曹刘便不断收到了从前这些“友人”的联络，不仅是联络，他还借此从中窥探到了不少世家的打算。

他们未必是要颠覆王朝。

只是换个天。

而世家做事，向来不可能鸡蛋全放在同一个篮子里。

曹刘闭上了眼，沉沉叹息。

不管薛青再怎么挖掘，最多能牵涉到的，便是如今这天牢里的人。他细细一数，都能说得出来是谁……郑家的郑士杰，徐家的徐惠，康家的康海生，恒氏的恒正，焦家的焦世聪……他在心里念叨着这些人的名讳，他们要么是本家的分支，要么原本就是分家，或者是庶出子弟。

棋子。

曹刘的手指纠缠在一处，都是棋子。

就连他，也不例外。

曹刘借由着他的身份来往于京城各处，传递消息，窃听情报，勾搭女人，并利用她们在最不起眼的地方收集讯息，这些都是惯用的手段。

因为他们本来就可以合理地出现在任何一处，压根就不会惹来怀疑。

而这一回出事……

曹刘微蹙眉头，知道根源都出在焦家。

焦世聪，还有死去的焦明香……

他下意识要翻身，却猛地碰痛了包裹着的膝盖，疼得他瑟缩了起来，却又忍不住喘息，喃喃自语，“为什么，为什么焦家会被盯上？”

这才是真正的一步错，步步错。