沈涟纵马前去说：”我到前面看看。”我们下马小解，他一炷香功夫跑回来说：“到处是死状各异的饥民。”

我们十人成一队前行，沈涟、我、申生的马匹脚程快些，剩下七人落后。再往前行，果然倒毙者不绝，远处有数头野狼分食尸体。大部分死者四肢枯瘦如柴，青色的经络浮在皮肤浅层，肚子鼓涨。我再次小解时脚尖蹭开灰褐色土地后，露出白色黏土。我蹲下身挖起一点，手中搓动后拍掉，忆起医理，策马到后方告诫七人：“这些饥民为解饿吃了观音土饼子，但这东西吃多了却排不出。他们是被胀死的，不是饿死的。”梁泽仁长长叹气。

回前方时，沈涟正与申生攀谈。申生脸色发白：“我原以为长大后，那些打小服侍我的人被遣走已很难过，哪曾想到世间还有这等惨事。”沈涟问：“你长大后，你家有其他人来照顾你的吧？”申生皱眉摇头：“我自小离家，未见过家人。只小时候见过的梁大人今次又来带走我。我长的地方很冷清的。”沈涟充满同情地问：“即使路途艰险，等你带上文书顺利归家，那这一路就值得了。”申生说：“可我的身份文书在梁大人那里，他还未给我。”沈涟笑说：“他应该是到利州才给你。不要担忧。”说着抛过水囊给申生，申生灌了一大口。

黄昏时分，灰褐地表出现村落，还夹杂两缕间隔甚远的炊烟。我高兴起来，率先下马，牵着雪花银鬃进去，孰料各户门口堆积裸尸。我经过村里飘着炊烟那家的灶台窗口时，里面一个呆滞农夫在煮米糠。我站在原地一动不动。过得一阵，梁泽仁、卫彦七人到了。梁泽仁说：“这户有米糠，总比其他家好些。”

我终于摇头：“其他人是饿死。这家总吃米糠，会生水肿病死。”膝弯忽而一被抬起，卫彦抱起我说：“主人，走。”沈涟牵着我的马。卫彦到出村村口才放下我。村口是另一户有炊烟的，门口农妇正将小石头磨成粉去和面糊。这时沈涟几个起落翻完了后头镖师背在马背上的草料，说：“之前带的糙料恐怕不够十匹马儿出鄂渚了。”我迟钝地点点头，摸着胯下瘦些的雪花银鬃答应：“嗯。”

傍晚复行六十余里，有万人坟，我不敢细看。再前行有幼女从倒地的衣着斯文青年怀中爬出来，正停在我的马旁，依依呀呀仰头讨食。我解开随身包袱，挨着我的申生一把按住我的手，急道：“你疯了？不知还有多久才能买到粮食。”

我用力挣脱：“我解我的包袱，与你何干？”他松手咕哝：“饿不死你…”

我取一个干馒头，径自下马拿给那幼女。那幼女用软软的牙龈啃了几下爬回青年身边，拱醒青年。青年睁眼，拿过干馒头嚼碎后哺给她。卫彦下马从随身包袱里递干馒头给他，沈涟掀开水囊喂他。梁泽仁大人回头问镖师：“今晚能否歇这里？”

镖师为首的回身说：“扎营。”说是扎营，其实只是清理一片空地出来。

那青年吃完，好一会儿才说：“多…多谢。”梁泽仁问他：“这女童是你的孩子？”青年摇头道：“长兄爱女。”

我肃然起敬。沈涟又掏一个馒头递给他：“看你衣着不像农人，怎么会在这里？”

他慢慢啃起来说：“我是望州没中举的读书人。望州南部的长兄染病过世，我想将侄女托付给玉潭城的姐姐，自己加入天一教。没想到鄂渚有饥民冒死抄近道，到了玉潭城外。玉潭城不肯拿存粮赈济，锁城与饥民对峙月余。进不去玉潭城，我只得带侄女继续向北投奔父母，干粮没带够，便在路边倒下了。”

沈涟边吹火折点树枝边问：“去玉潭城有近道？”

青年说：“湟水支流上有个峡谷道，但底下是瘴气弥漫的狼谷，掉下去很难活着出来。峡谷出去就是一江之隔的玉潭城。若不是鄂渚州南边灾情也这样严重，饥民求生心切，那峡谷道通常没人走的。”

沈涟说：“画地图。”青年叹气，从火堆中抽出一截木头吹灭，抹平地面，以木炭绘制。沈涟看后说：”我记住了。”便擦去了地图。第二日早上，我们分给青年后，他抱着女童与我们分道扬镳。

到下午，梁大人三次到我跟前欲言又止。

他第四次来时，我淡淡地说：“咱们分了干粮，或许挺不到峡谷。马儿吃的草料也不够。人活着要紧，雪花银鬃最小，驮的东西又少，宰了吃吧。”只是我都还没寻着当季梨子喂它。

晚间马肉的肉香扑鼻，众人久不吃肉，俱吃得酣畅。我勉强吃了一口，说：“我去小解。”便跑远了，在一棵枯死的树干底下吐出那口马肉。