唐荼荼心虚得慌,把铁盒往身后藏,唐夫人刚飘来一眼,她就立马送上理由：“今晚上年掌柜设宴，请我们大伙儿吃席呢，盛情难却，我就多留了留。寻仙居的大厨上门做的席面，味道很好，过几天咱家也去吃……虽说天晚了，但街上人挺多的，母亲别担心。”

唐夫人被她这一番话赶话说得纳闷，抬头望了望天色。

这盛夏天，戌正时辰天才黑。荼荼又不是爱宅家的姑娘，见天儿外边跑，做的还都是正事，五天里头有三天等不着她吃晚饭，她身边又有家丁赶着马车跟着，有什么不放心的？

唐夫人奇道：“吃席就吃席，你怎么脸红成这样？怎的还缩着肩膀？”

珠珠噌得扭头，露出两只贼光发亮的眼。

唐荼荼一挺肩膀，正气凛然道：“我去前边看看爹，爹怎么还不回来吃饭呢。”

落下话，一溜烟跑回院子，把奶盒子藏好。

五月六月的衙门夜里不熄烛，知事堂门前挂了一排灯笼，供百姓夜间报案用。

因为夏至前后，天黑得晚，至四更天又起街鼓，百姓夜里热得睡不着，有生意头脑的人家都趁着这时节起夜市、摆夜摊。巡夜的宿卫队这边撵、那边罚，可几条街的夜市如何罚得过来？索性把盛夏这两月的宵禁叫停了，只巡街抓抓贼和偷。

唐荼荼顺着灯笼往前衙走，老远看见知事堂后边一排人罚站，两个师爷耷眉臊眼地跟在旁边。

唐老爷气得面红耳赤，指着几个衙役的手直抖，训着：“成何体统！成何体统！”

唐荼荼悄声问：“怎么了这是？”

“老爷气大发了。”叶三峰退开两步，避了避人与她说。

“咱府里前头后头不是有仨茅厕么，每隔一日就要清燥矢，都是专门有人拉着车过来清走的。这行当叫‘倾脚工’，一般人嫌脏嫌臭，看不上这行当，其实是个赚钱的营生，这头儿帮主家清扫、那头儿沤好粪肥往农家卖，两手收钱，获利颇丰。”

“今儿后晌，有个倾脚工拉着车正跟衙役说话，叫老爷碰了个正着。”

唐荼荼：“然后呢？”

“老爷便亲耳听见，衙役把咱家一筐粪卖了三两银子，倾脚工也高高兴兴收了。这明明是该给人家钱的，衙差反倒卖他们三两。”

“三两？！”唐荼荼惊呼出了声。

这穷乡僻壤的地方，三两收一车农家肥！

饶是叶三峰不是什么雅人，也被这地方的陋俗逗笑了。

“老爷也迷糊啊，立刻拿住倾脚工审了，才知道这是他们东镇的旧俗——好些乡绅都会争着抢着收官家的粪土，拉回去肥自家的屋前树——姑娘知道屋前树吧？就是起家宅时往院儿里种棵树，年份长了，树就有了灵性，越是年份大的老树，越能庇佑老人长寿、子孙发达。”

“镇上不知什么丧德的玩意儿编了套说法，说是沾了大官的灵气，家里的老树就会枝繁叶茂，结出一顶的黄叶，不就昭示着‘高中黄榜’嘛，树叶一黄，子孙必定能考上状元。”

唐荼荼眼皮一跳，蹦出声国骂。

那是粪肥肥力大，把树烧了个半死，绿叶变黄了。

今年是会试年，七月份大考，这会儿赶考的学子就该要进京了，而老树苞出新叶是在春夏两季，这都好几个月了，衙差不知得卖出多少去。倾脚工赶着趟儿来高价收，必定是在此地的读书人家成了一股邪风。

唐老爷痛心疾首：“有辱斯文，有辱斯文啊！谁收了多少银子全一五一十写下来，把银子交出来，给人家退回去，一个铜钱也不许留！”

唐老爷圆脸，个子不高，训人中气也不足，上任以来和和气气，没敲打过手下人，这会儿不说打，不说罚，翻来覆去不过有辱斯文、有伤风化几个词，爆发出来的官威活像打了个水花，唬不住人。

几个衙役滚刀肉脾气，立刻堆了满脸笑说：“大人别恼，咱这就把银子退回去。”

话一转，反过来劝唐老爷：“这也不是值当发火的事儿，大人您想啊，您是进士出身，放咱这儿就是活生生的文曲星下凡，就算是个夜壶，您使过了也能卖上千金——老树越长越干巴，光靠阳光雨露哪里够用？就得收这样好的物脉气血才行。”

这个话刚落，那个嬉皮笑脸说：“人这家那家的宝贝孙儿都快上考场了，得了大人您这文曲星庇佑，心里头安稳，没准就蹦出个状元来呢！大人您这时候让我们把银子送回去，那不是叫人家难堪么？”

唐老爷被气了个倒仰：“你们……满口胡言！”

张捕头别着腰刀靠墙站着，眼看大人就要在这场对峙中败下阵来，他也没搭这码茬。前衙三四十个衙役都由他管着，进进出出的事瞒不过他，眼下不开腔，想是他也拿了衙役孝敬的。