“不是假的，只是从来只有锦上添花, 树倒猢狲散啊。”老侯爷长叹一声。

张登喃喃地说：“不可能，高人明明说过我必定可以坐上那个位置的, 之前他帮了我那么多次, 去年冬天我能代皇上传诏, 也是他帮我谋划的，这次他也一定会救我的……”

“谁？你说的高人是谁？”承乡侯眼皮一跳，他敏感地捕捉到这个字眼，然后双手掰着儿子的肩膀，睁大双眼厉声喝问。

张登愣怔地抬起头来：“是一直在背后帮助儿子的一位高人。父亲有所不知，进京后，不知有多少双眼睛盯着儿子，就连侯府中也全是眼线，儿子稍有行差踏错就会落入万劫不复。那段时间，儿子总觉得所有人都在针对我。好在后来有一位高人找上我，在他的帮助下，我才在京城中慢慢站稳了脚跟，这次他不会不管我的，一定不会！”

听完儿子的话，承乡侯如同大梦初醒般瘫坐在地，他脱力地靠在牢房墙壁上，木然半晌，而后露出一个惨烈的苦笑：“本侯终究是……井底之蛙，坐井观天，岂不知山外有山，人外有人，这一盘棋，我侯府上下竟是满盘皆输。”

消沉过后，承乡侯爬到儿子身边，抓他的手，似乎下了一个艰难的决定：“我儿，是为父连累了你，哪怕我死，也会保全你，你放心。”

许长海在户部当值，衙门里的消息更为灵通，某天回府后，他把许清元叫来告知了她这样一件事情：“宫中有遴选秀女的意思，现在户部已开始着手准备给各省去信。”

许清元觉得荒唐至极：“皇上不是已经足足有十年不选秀入宫了吗，怎么会突然……再者说，即便要选，往常也不过从京城官宦人家中选，这次竟要全国遴选？”

“或许是不甘心吧。”许长海摇摇头，“毕竟这偌大的江山，难道要拱手让给他人？”

全国遴选秀女，不论官民，家中女儿都难逃此劫。此举劳民伤财，其花费必定是一个天文数字，即便不谈银钱，齐朝万里江山，离得远的地方光是来路就要花费好几个月，万一发生什么凶险，也只能自认倒霉。

许清元慢慢攥紧了手心。眼下已经快到十月份，天气渐渐转凉，各地官府遴选秀女后送她们启程的时间不会挑在寒冬腊月，起码也得让人家过个好年。因此可能会安排在明年开春后差不多，距离眼下还有一定时间，她必须阻止此事。

受承乡侯府事情的连累，近日许清元几乎没有收到过什么邀帖，她乐得清闲在家好好休息，没想到今日却还是有人上门求见。

“是个叫焦颐的姑娘，看着眼生的很，是姑娘的朋友吗？”脱雪从外面顺手搬进来一个擦拭干净的花瓶，跟许清元禀报。

“她？”许清元倒是没忘记这个姑娘，她只是不明白对方为什么忽然上门，“我认得，你去把她带进来吧。”

脱雪应声前去，不过片刻便将人带到了许清元的书房。

一路上，焦颐敛声屏气，微微垂着脑袋不敢乱看。许府虽然不是什么高门大户，可那也是相对而言的，对焦颐出身的布衣之家来说，一门两进士且父女两人都在朝廷中担任要职，实是她们难以企及的高度。

等她进到许清元院落的时候，心中更是莫名紧张不已，前面领路的侍女言语轻柔，态度温和，稍微缓解了她的心情。

她迈入屋槛，刚一抬眼就被面前的一幕晃了神，一时竟然不敢出言打扰。

一身深绿色交领衣衫的许清元坐在一张宽大的黄花梨书桌之后，她并非正襟危坐，而是略微侧着身子，手肘倚在桌面上，一手拿着一本边缘发黄的书籍，眼眸淡淡地看着，几缕午后金色阳光从镂空的木窗中照进来，为她镀上一层淡金色的光芒。

“姑娘，焦小姐到了。”旁边侍女的声音将许清元的注意力从手中的书本上转移过来。

焦颐看见她翻手将书籍扣下，身体转向她。一举手、一抬眼之间，她竟然觉得十分陌生。

“小焦，你来找我何事？”那人朝她扬起一个淡淡的笑容，瞬间拉近了两人的距离，让她以为方才的一切都是她的错觉。

但焦颐知道不是，如今她举手投足之间皆有威仪，使人不敢随意直视，已经与东昌街院子里讲课的人有了细微却明显的区别。

想到这里，焦颐恭敬地跪下去，朝许清元行了一个大礼：“学生焦颐见过许大人。”

“脱雪，快扶她起来。”许清元吩咐道，“你我不是生人，何必如此多礼。”

脱雪将人扶起来，许清元见她一直低着头，脸色有点红却始终不好意思张口的模样，示意脱雪将下人都带出去，然后温和地道：“坐下吧，有话直说，能帮的我必定帮你。”