艾春芳脸色有几分激动和犹豫，艾春英倒是直接的多。

“敢问两位是否为参加童试的考生？我们姐妹三人亦是，正好咱们五人互相作保，岂不方便？”

古代，无论县试、府试、院试，都需要考生互保再加至少一位学习成绩优秀的秀才担保，有些秀才每年靠这个就有不少进项。

“我们二人确是考生不假，”许清元话说了一半，就见三姐妹激动的拉住了彼此的手，就连最稳重的艾春芳也不再平静，但她还是继续说道：“可是我们二人都是外地赶来，与三位并不熟识，如何互保呢？”

艾春芳闻言脸上的表情变成了苦笑：“二位姑娘还不知道吧，咱们淮阳县这五年来，从来没有凑齐过五位女考生，所以我们姐妹一直没能参加考试，但如今二位来了，正好凑足人数，好不容易能进考场，别的实在顾不了那么多。”

“难道科考只允许同性互保？”许清元疑惑，她从没听孟先生这样说过啊。

艾春英郁闷道：“当然不是，只不过没有一个人愿意跟女考生互保，我们三个只能年年来干凑热闹，大姐已经是第五次来了，我也是第三次了……”

此语一出，许清元和晋晴波都吃惊不小，三人见街上不是说话的地方，邀请两人到客栈中说话。

经过三人一番长长地讲述，许清元搞明白了来龙去脉。

本朝开国皇帝是位戎马一生、用兵如神的女性，她打下这偌大天下后，依照前朝设立科举制度，甚至开设女子科举。可惜太/祖皇帝早逝，女性尚未来得及大量进入政坛，便被后来的男性统治者斩断了前路，女子科举制度在施行了几年后便被废黜。就这么过了几代皇帝，当今圣上即位不久后，突然颁布御诏，重开女子科举。

但有时候世俗观念的变化比王朝兴衰来得更加漫长。艾家三姐妹从小读书的天分就很高，艾家没有男丁，家有小产，艾家长辈因此也豁出去了，让女儿去科考挣个功名。可是第一次参加县试的艾春芳真走到这一步才发现，女子科举是一件多么艰难的事情。就连最简单不过的“五童互结”，在她这里都难于上青天。

当年只有她一个女子参考，而她求遍了其他所有考生，也没有任何一个人愿意跟她互保，她只能站在县试考场前，含泪眼睁睁看着大门缓缓闭合。

第12章

艾春芳崩溃绝望了很久，对她来说，这比参考落榜还要难受。心灰意冷的她本来就要接受父母安排的婚事，可二妹在功课上的聪颖表现又让她点燃了希望。

两年后，两人再次参考，可结局也没有什么不同。

艾春芳看着妹妹绝望的神情，忍不住想起了自己当年的心情，可是她这次不仅自己挺了过来，而且成为了妹妹坚强的依靠，她也不知道是什么支撑着自己，但最终她们姐妹三个都坚持到了今天，坚持到了希望来临。

许清元听完沉默良久，她终于明白眼下自己和晋晴波对于三姐妹的重要性，同时她也不禁想到，天底下不知道有多少女子都被这隐形的一道道障碍卡在了功名之外，实在是非战之罪。

“我叫晋晴波，老家是淮阳县谷堆村的，我们家几代人都是靠刻制年画养家糊口，后来我父母将我许配给镇上的王家，不久我就随夫家去了外地，如果不是为了赶考，还不知道要什么时候才能回老家一趟。”晋晴波平静的声音打破了长久的沉默，许清元明白她是在自报履历，也就是愿意跟三人互相担保的意思。

许清元没有纠结太久，接在晋晴波的话后面道：“我叫许清元，父亲是淮阳县籍贯，现在在外地做官，我的祖籍亦是淮阳，此次求得父亲准许，才有机会参加县试。”

得知许清元是官家出身，那三姐妹都很好奇，最小的艾春菲问道：“那许姐姐的父亲是举人？还是进士呀？”

艾春芳眼神暗示小妹不要多问，但许清元也没有生气隐瞒，坦白道：“是同进士出身。”

“哇，从小得进士教授课业，许姐姐的学问一定不凡！”艾春菲带着小女孩特有的天真，真心感叹。

许清元想起自己求学历经的坎坷，只是低头微微苦笑。

彼此叙过之后，许清元跟晋晴波也就在这间小客栈住了下来，现在距离县试开考只剩十几天，本地学子纷纷结成小团体，或是共同购买历年考试题集，或是探讨学问、教学相长，可这些团体里从来没有她们五个人的一席之地。

毕竟经历过现代千百次的各种大大小小的考试，许清元对于备考非常有一套自己的心得，而艾家姐妹三人是本地人，信息渠道广，晋晴波为人稳重，知道的也不少，她干脆整合了五个人手头上的各种资源，成立“女子科考互助会”，将几个人接下来要做的事一一列举下来，按照轻重缓急一个个解决。