眼下他生活舒心，没有需要烦恼的事，读起书来便觉得愈发开阔，会试还有一段时日，柳贺便将经史子集、秦汉唐宋文章再精读细读，十三经及史书等篇目广泛，柳贺记忆力出众，原本已是博览，而现在他又精读数遍，每一遍都是新鲜的体验。

文章读得透彻，写文章时更是如有神助。

不过改进文章的过程总是漫长的，柳贺光读书一事就花费了数月时间，再投入到写文章一事，不知不觉，隆庆三年就这般过去了。

从去年开始，柳贺便寻访名师，以求在文章上得到进一步突破，这一年他则从细节处着手，将自身文章各方面再予以精进。

一路考到现在，柳贺一直沉溺于写文章一事，对现在的他而言，写文章着实是件上瘾的事，他上辈子属于理工科，只觉编程有许多值得他去探索的地方，而现在他发现，读书写文同样如此，即便是各朝史书，也未必写得真如史实一般，书要对照着读，其中的乐趣才会慢慢显现。

这一年

的四月，海瑞任佥都御史巡视应天诸府，海瑞清廉之名人人皆知，他上任之后，镇江府城中豪强欺人的风气大改，读书人同样倾慕海刚峰的名望，对不平之事时有援助。

或许是新帝登基的缘故，镇江府的一切依旧平静，柳贺的足迹已经踏遍了镇江府各处，刚搬进府城时他觉得府城很大，坐马车都要坐上许久，眼下却觉得府城走上几步就能到，书肆只那几间，文会也只有金山北固山那几个固定地点，想换地方都难。

但这便是生活，大城有大城的壮阔，小城也有小城的安逸。

柳贺走在街上，清风桥附近坊巷的人家对他都已十分熟悉：“解元郎，上好的湖笔，可要来上几支？”

“解元郎，你要的那册话本出了后半部了，进店给你打个折！”

城中的书肆十分欢迎柳贺过去，柳贺买了什么书，买了什么笔墨，书肆掌柜与伙计再向别的士子推销，销量常常比旁的书高上几成，哪怕是话本志传这些，士子们照样很青睐。

柳贺常和施允一道出门买书，和纪文选一道在巷子里寻觅美食。

汤运凤眼下已经回了丹阳，他与于遥终于过了院试，取得了秀才功名，但两人心知自身功名仅限于此，再考下去，中举的希望也极为渺茫，读书倒是能继续读，但不能中举的话，读书似乎也失去了意义。

几人送汤运凤时心情都有些惆怅，因为他们清楚，汤运凤回了丹阳，再来府城中的机会就不会多了，这和以往他回去考县试或在家苦读不同，只要他仍在备考，几人就有见面的可能，但现下汤运凤回了家，日后再相见就不知在何时了。

“天下没有不散的筵席，何必愁眉苦脸的？”汤运凤乐呵呵道，“就算我在丹阳，也会一直注目着各位仁兄，泽远，诚甫，我等你二人金榜题名那一日。”

“你会等到的。”

柳贺眼中带笑，语气也同样坚定。

汤运凤也不由露出笑容。

柳贺平素一贯不爱说豪言壮语，此时却许下金榜题名的承诺，显然是把他当成知交好友了。

汤运凤自认读书不如人，但他交朋友的本领却比旁人厉害一些，镇江府上万士子，他却能与解元郎成为好友，柳贺与施允二人中举之后也没有丝毫傲气，和他们相处时仍与往常一样。

……

接下来的一年间，柳贺每日仍勤学不辍，每日起床读书后，灶上都有热水备着，待他书读了一部分，锅上也有早点准备好了。

他便与纪娘子、杨尧一同用了早餐，之后若是杨尧乐意，柳贺会给她找几本话本看看，她在闺中也是读书的，主要是由杨乡绅教，嫁给柳贺之后，柳贺为她选了不错的话本，又在书房中替她安排了一张椅子，若是施允及其他同窗不来探讨文章，她便在书房一角读话本，也不打扰柳贺。

一转眼，时间便到了隆庆四年的年末。

这一年间应天又举行了一科乡试，因孙铤求开恩科的奏请，南北两京各增解额十五名，不过这些解额大多增加到了两监监生的头上，南监录额史无前例地达到了四十人，不过即便如此，解额的增多对于各府州县生员们也有益处，多增一员就多一分录取的希望。

到了年底，柳贺便与施允商量何时上京，两人原打算年前就去的，算了一下时间，过了年再出发似乎也不迟，应天与顺天相距两千多里，走陆路慢一些，走大运河的话速度倒是能快上不少。

“年后再去。”施允一口定了下来，“船行得再慢也能到了。”

议定了出发的时间，柳贺在家中过了一个安稳的新年，之后便向孙夫子、丁显丁琅两位先生分别辞行，先生们都鼓励他好好备考，但也都提前安慰他会试不易，让柳贺不要有心理负担去考。