柳家就像一艘即将倾覆的船，柳信虽然考中了秀才，可柳家的家境在这下河村只能算是殷实，还算不上富庶，柳信这些年读书备考、去应天府奔考乡试，加上后来生病，原先的家底已经被花得七七八八，他的独子柳贺也并非读书科举的料子，若是柳信还在，运气好考中举人的话，倒是和楚家相匹配，可眼下，楚家早已是柳家高攀不起的范畴。

……

柳贺慢悠悠回了家，门刚刚一响，里屋就响起一阵轻咳：“贺哥儿你又去河边了？”

“娘，您醒了？今日可喝了药？”

“咳咳，喝了。”

柳贺一进门，满屋的药味直冲他的鼻子，柳家先经历了柳信生病离世，之后是他娘生病，中间他又病了一小段，屋子里的木头柱子都像被药浸过似的，加上屋子光线偏暗，哪怕是上午都不见多少日光透进来。

“你刚刚病好，少在外头吹风。”

“外面不冷，我穿得厚，暖着呢。”柳贺扶着他娘的手，“娘，外面日光不错，我带您出去走走。”

柳贺不乐意在家呆着，他觉得屋子里有些阴冷，在这样的环境里待久了，人就算没病恐怕也要闷出病来，他不仅自己出去溜达，天气晴好的时候，他也非得搀着她妈出门。

纪娘子年纪不大，今年也不过三十出头而已，只是她一贯性格温柔，与柳信又是夫妻恩爱，柳信离开后她没了主心骨，一时之间都不知该如何是好，加上村里又有风言风语，有人说她前半辈子运道太好，把后半辈子的福分都耗尽了。

纪娘子自己倒是无碍，可看着贺哥儿那张肖似相公的脸，她心中倒是生出无限惆怅来。

家中只母子二人，往后要如何撑下去？

纪娘子一向宠爱柳贺，柳信监督柳贺读书倒还算严厉，纪娘子却生怕儿子吃苦，有什么好的都紧着柳贺来，这也让柳贺养成了散漫的性子，纪娘子当然觉得柳贺千好万好，可她心里也清楚，柳贺想进学怕是难了。

母子二人绕着家门走了一圈，路上倒是遇上了几个好奇打探的邻居，柳贺倒是神态如常，纪娘子却心中发苦，若是相公还在，旁人见了柳贺总是客客气气的，不似如今……

“大嫂，哎，你在家啊！”

刚回到家门口，柳贺就听到了一阵熟悉的喊声，来人是他爹的亲弟弟柳义，柳贺祖父一共两儿一女，长女嫁到了丹徒县城，长子柳信和次子柳义都住在下河村。

柳信考上秀才之后想搬到县城去住，他是县学生员，在县里读书交友更为便利，可当时柳贺祖父还在，父亲和弟弟都不肯搬到县里，柳信也只能作罢。

“二叔。”纪娘子客客气气和柳义打了招呼，“吃过了没？”

“吃了吃了，大嫂，弟弟找你求救来了，前儿礼哥生了场病，前村王大夫说他这病来得急，要花二两银子，我把家搬空了也掏不出这个钱。”

不待纪娘子出声，柳义又道：“大嫂，前些日子楚举人不是来过家里一趟？他什么都没留下？”

他不提也罢，一提这茬，纪娘子便想起楚家上门时那高高在上的神色，那二十两银子更像是丢给她和贺哥儿的赏赐，一想到她便觉得心里发堵，纪娘子原本不想收这钱，可眼下柳家境况一日不如一日，留着这二十两说不准哪天能救命。

可楚家才来没几天

，贺哥儿二叔竟就惦记上了。

“这与你有什么相干？”纪娘子语气很是生硬。

“嫂子，话可不是这么说的，大哥走了，贺哥儿还小，咱们两家虽然分了家，可一笔写不出两个柳字，里里外外不还是要我帮衬着吗？”

柳义语气冠冕堂皇，俨然他已经替侄子忙过不少事了，可这位二叔的尿性柳贺还是清楚的，他爹生病就没见他来过几趟，唯一来的一次给柳信带了病人吃不动的炊饼，两三个饼叫他吹成了仙丹，这几日柳贺还听他在村里吹嘘。

纪娘子却被他说中了心思。

柳贺过了年就十三了，在下河村，这个年纪的少年要么在学堂读书，要么已经下了地，柳贺身量随了他爹，一看就不是种田的料，若是去县城找个营生，他年岁还小，自然要托一位长辈照应着。

纪娘子不吝啬钱，但她要为柳贺的未来打算。

“楚举人人是来了，却没带银子过来。”柳贺轻轻咳了一声，他按住他娘的手，“倒是二叔，我过几日要去社学读书，您手头方便借几个吗？”

柳义瞥了柳贺一眼，口中却轻嗤道：“去社学读书，贺哥儿也要考秀才吗？”

柳贺眼中却毫无笑意：“正是如此。”

“咱们大明朝开国到现在，下河村只考中了你爹一个秀才，凭你也想考？”柳义满是不屑，“大嫂，贺哥儿这个眼高手低的毛病是不是该改改了？眼下可不是哥哥还在的时候了。”