掌柜的摆了摆手，笑道：“诶，莫要打扰二位公子看书。去，烧一壶热茶送过去。”

直到小伙计来送茶，杜蘅才发觉外面天都黑了，忙合上手中书册，起身道谢。

掌柜的笑吟吟看了看他二人手里的书，客客气气道：“二位公子若是有未看完的书，大可借回去慢慢看，哦，只需押个物件在这里即可。”

杜蘅摇摇头，将书恭恭敬敬地递回去，“多谢您一片好意，今日我同窗二人在此已是多有叨扰，怎好再添麻烦？”

柳七也笑道：“掌柜的可真是大方，这一本书可要值一二两银子。您就不怕回头我们赖账不还，您可就亏大了。”

掌柜的忙道：“公子说笑了，读书人爱惜名节，且我看二位气宇非凡，绝非鸡鸣狗盗之徒。”

柳七挠挠头，笑道：“不瞒您说，我二人是从隔壁的盈川县来的，下一回来南江县还不知何时。”

杜蘅却是若有所思地看了看手里的书，对掌柜拱手道：“能否借阁下纸笔一用？”

掌柜的忙点头，让小伙计拿来纸笔，只见他在纸上写下一串数字，又往下写出详细的推演过程，临了将笔搁进笔洗里，指着书上一道算学题道：“这个地方解错了，当然，也有可能是印刷的时候出了错，还请掌柜的找人核实。”

掌柜的又惊又喜，忙让伙计将架子上的有错处的书都撤下来。

两人告辞离开，才走出去几步又听身后小伙计喊道：“二位公子留步！”

回头见掌柜的撩着袍摆追了出来，躬身行礼道：“还未请教，二位公子姓名。”

杜蘅、柳七二人皆是恭恭敬敬还礼，报上姓名。

两人回去后收拾行李，翌日一早搭乘牛车回了盈川县。

杜蘅到村口时日头已经升得老高了，往日里爱围在大榕树下唠家常的老太太们也都不见了人影。各家房顶上炊烟袅袅，院墙里传来鸡鸣犬吠之声。

他走到小河边上，挽起袖子，鞠起水洗漱干净，才又拎起包袱回了家。谁知走到家门口却见里面门扉紧闭着，院外柴门上还挂了锁。

许是听见他推门的声响，养在院子里那十来只小鸡仔都张开嫩黄的小翅膀扑了上去，争先恐后地挤在院门后面叽叽喳喳闹个不停。

“杜大哥？”

杜蘅回头，见刘慧娘抱着弟弟铁蛋儿站在身后，微微颔首跟她打过招呼。

今日他身上穿着一件半旧的青布窄袖袍子，一手拿着包袱，一手拎着个小油纸包，身上有些风尘仆仆之态，却难掩整个人清隽儒雅气度。

刘慧娘脸颊微红，目光飞快地看了他一眼，忙敛下眉目，盯着那片灰微微泛白的袖口道：“杜大哥，你回来了。”

杜蘅微微一笑，点头道：“慧娘，可知我家里人去了何处？”

刘慧娘看了一眼杜家院子，忙道：“早上我出去打水的时候好像看见婶娘出去了。哦，今个儿镇上逢集，她们大概是赶集去了。那个……她们还不知道什么时候回来，你要不要上我家坐坐？”

今个儿曹氏和刘老头都赶集去了，只有她姐弟两个在家，话一出口，她才觉出有些不妥，心里升起一丝紧张，又有一丝期盼。

杜蘅微微摇头，“哦，不必了，时辰不早了，我娘她们应该很快就会回来了。”

刘慧娘有些悻悻地点了点头，正要转身进院子，趴在她怀中呼呼大睡的铁蛋儿忽然醒了过来，见自个儿娘不在，哇哇大哭起来，把刘慧娘急得焦头烂额。

“娘……呜呜……我要娘！”

“乖，别哭了，等会儿娘就回来了……”

“呜呜……不……要娘……”

铁蛋儿哭闹着从刘慧娘手中挣脱出来，撒开腿往外跑。

杜蘅一把将噔噔噔跑出去的小娃娃揪住抱了起来，从包袱里摸出一块饴糖递过去，“乖，不哭就给你糖吃。”

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第12章 山楂果子

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小娃娃红着眼眶看了看他，再看了看他手里的糖，吸溜吸溜小鼻涕，有些紧张地咽了咽口水，不知是被那张不苟言笑的脸吓的，还是被那块儿糖馋的，怔怔地收起了眼泪。

刘慧娘有些羞赧地拍了拍自家弟弟的小脑袋瓜子，“傻孩子，杜大哥给你糖，也不知道说一声谢……”

孟氏娘三个从镇上回来的时候看到的就是这样一副场面——小娃娃嘴里叼着糖，一手拉着男子的衣摆，一手拽着女子的胳膊。

男子高大挺拔，女子温婉贤淑，小娃娃活泼可爱，俨然……俨然一幅一家三口其乐融融的画面……

走在最前面的是杜乐娘，她一路上都惦记着自家那十来只小鸡仔有没有跑出去，要是跑出去被别家撒的耗子药药倒了可怎么办。