薛蟠自娶妻后，好一段时日没有出门子，花自芳自也见不着他。只贾芸常到贾府里走动，听了几句回来学给花自芳听，说是薛蟠之新妇夏金桂刚嫁进去没几日里就闹得家里鸡飞狗跳，婆婆小姑都受了气，薛蟠自己更是被治的服服帖帖俯首贴耳。

花自芳有些惊讶道：“不是说那夏小姐也是大户人家的闺秀，怎会这般，想是误传罢？”

贾芸笑道：“花大哥你不晓得，这皇商家的小姐和书香门第的小姐本就不同，况这夏家如今也没落了些。”

花自芳更是不解道：“那薛大哥何以娶了这位小姐？”

贾芸道：“以前薛家和夏家同为皇商，是走动着的，小时彼此都见过。而且…”顿了顿又道：“薛家此时也不如先时中用了，只看着外面还好些。”

花自芳忽想起一事，忙问道：“既你先时说皇商家的小姐有些不大好，那你可知晓薛大哥的妹子如何？”

贾芸想了想才道：“这薛姑娘与这夏金桂可不同，在两府里也是人人称赞的。花大哥，你问这个做什么？”面上却是有些狐疑。

花自芳问起这个无非是想起先时袭人和薛蟠都曾说过的这薛家姑娘许是要和宝玉连亲的，若也是那般不讲理的悍妇，那袭人日后可就难保不受气了，这缘故却又不能说与贾芸听，只笑道：“只是想起先时薛大哥夸他妹子好，白问问罢了。”

贾芸又道：“若是几日里薛大爷出来了，你见了可记得帮我问我的事。”花自芳答应着，心里却有些惊疑，贾芸母亲寡居已久，过去生活也曾艰辛若斯，此时忽的说起娘家有可典当的物件，着实怪异。但此事与他无关，也就放下心中疑惑，专心想着等薛蟠出来帮他一问就可。

和贾芸道别，花自芳径直去了集古轩。进门就瞧见多日未露面的水溶靠坐在藤椅上，端着杯热茶与冷子兴谈笑，忙上前见礼道：“王爷，几日未见，瞧着似是清减了。”

水溶叫他也坐下方道：“我这是被琐事烦的，也不知何时才是个头儿。”

冷子兴旁边笑道：“谁叫你生下来就是王爷，理当被琐事烦着。”

水溶作势踢他道：“偏老冷说话气人，我忙的连轴转照顾不着你这生意，你就愿意了？”复向花自芳道：“你这几日里如何？”

花自芳道：“我一向均是如此，尚可而已。”

冷子兴拊掌笑道：“世间最难得的便是这尚可二字，可见小花过的当真是如鱼得水。”

三人谈笑一阵，伙计喊了冷子兴过去说事，水溶因问道：“小花，堂兄可是去见过你？”

花自芳点了点头没说话，水溶低声道：“我先时虽想到他不会轻易放手，过了这几个月没动静，我还当此事算是过去了，如今却…”

花自芳低声道：“此事也在我意料之外，不知不觉中已到了今日这境地。”

水溶呆了半晌才缓缓说道：“你先时对我说想安生看顾妻儿，竟只是说与我听，让我断了对你的念想吗？”

花自芳一惊，忙看着水溶，意外道：“王爷…”

水溶却摆手道：“你如今也不必说什么了。我且问你，你可有想过，将来堂兄登基为帝，你待如何自处？”

花自芳道：“我自然想过，无非如今过得一日算一日罢了。”

水溶皱了眉道：“依你往日谨慎，绝非这种得过且过的性子。”

花自芳苦笑道：“这又不是我一人之事，太子虽如今不舍放手，往后的事谁又知道呢。”

水溶听他如此说，不禁问道：“那你自己究竟是如何想的？”

花自芳犹豫了下才道：“我…也不舍得。”

水溶一震道：“你竟是当真对堂兄有了情意？”

花自芳不说话全当默认，水溶呆了半晌才问道：“小花，那时热河行宫中我救你以后，你曾对我说你愿真心相付，若我那时就能领会，你是否如今已同我在一处了？”

花自芳想了想道：“那时我对王爷也是当真有心的，只后来与太子处的久了，对王爷之心慢慢淡了，只想着自此和王爷长久的做个知己朋友。”

水溶颓然道：“如此说来，竟是我自己平白错过了你。”

花自芳见他有些伤感，不忍道：“我早说过，王爷待我之心我时时记着，只是…”却又不知该如何说下去。

水溶微笑道：“无妨，能长久做个知己朋友也是好的。”