“端上门的尽糟蹋，还不是偷着来吃？”李秀兰的声音从门前传来，柳秦桑吓得身子一颤，尴尬地回头看着她。

出诊了一日的李秀兰也是饿了，走过来自己也抓了块蒸饼，慢条斯理地撕成小块送进口中，“既然不想走，借住在人家这儿总要做点事吧？吃饱了自己找点活计去。谢蓬莱可不必宠着你。”这几天谢蓬莱对柳秦桑的忍让和照顾她瞧在眼里，也好奇这沙海县令究竟哪里来的好修养，饭碗都差些扣她脸上，却不见她生气。

柳秦桑却不会在谢蓬莱家找活计，她留下来也是决意要闹腾这女县令个鸡犬不宁，她不信抓不住谢蓬莱的贪赃枉法的蛛丝马迹。

抓了三日，终于拗不过饥肠辘辘。她站在锅灶前连吃了三块饼，再舀起大瓢水一气喝下去，最后用衣袖揩了嘴角。

看在眼里的李秀兰摇了摇头，“拔了毛的凤凰都是假风雅。”

谢蓬莱埋头在文书中时，衙役来报阿鹭和李素月带着个陌生女人和一个婴儿回了城。谢蓬莱由喜转惑时，阿鹭已经上门，口口声声“向谢师拜个迟年”，笑嘻嘻地跳到谢师桌上坐定，一双亮眼就盯着谢蓬莱不说话。谢蓬莱知道她摆出副乖巧姿态的话必然因为做了亏心事，想了想，“带回的女人是什么人？”

阿鹭装作咳嗽了下，“就是边境……带回的，算是寨子里的吧。”

“那就送回寨子吧。”谢蓬莱低头继续写字，笔杆子被阿鹭篡住，“我知道城内不收北夏人，但这个不同。”她语气变得严肃起来，将一路所见所闻讲述，“野利真寨子内忽生了动乱，要赶回去平事就不能带着她。我思来想去，觉得还是带回沙海吧。而且谢师，这不是唯一一个，将会是个开始。”

谢蓬莱似笑非笑，“那以后西域回鹘北夏华朝西辽受尽委屈的女子都来沙海？”

“她们有别的去处吗？”阿鹭皱眉，不满地看着向来深明大义的谢师。

“沙海不养闲人，过了十五要新修城墙、喂养战马，你为她挑个活计。”谢蓬莱想到自家院子内那个脾气大的孕妇，不觉叹了口气，“养人易，养心难。”

“非也，北夏女子养心易，我朝女子则难。”阿鹭端起谢蓬莱的茶水自顾喝了口，对上她探究的眼睛，她指着案上那摞子书，“礼乐教化久了，人陷进去难拔出。不类北夏，蛮荒已久、礼乐未大成，还有救。”

谢蓬莱内心也认同，这时她们被衙门外铲雪的声音惊动，铁锹遇到了冰冻后哑沉地撬动声一声比一声激烈。

“如果只是冰冻三尺就好了。”谢蓬莱说，末了，她对阿鹭道，“你让月娘来衙门办个身契手续，就说是铁匠铺子招的人。”

阿鹭心领神会，现在就剩下最后一个问题，“盐州的盐又加价了两成，该如何是好？”

“那就让他接着加价，加到卖不出去为止。”谢蓬莱指着锦王从洛阳寄回的书信，“西北缺盐，江南亦缺，殿下已经奏请河东路解池多加产盐调往西北，李秀兰医师亦复奏西北因缺盐而诱发的种种病疾。解盐调达前，盐州、西域，哪里价低就去哪里买。只要商家能承受，就任他们去。只一条——”

谢蓬莱正好要和阿鹭商议这件事，“茶、绸、药及粮怕是要跌，以往我建议勿断商路，是不想断了两国联系，也不想损商家活计。现如今，再难也要收了贸易。可我这心里还是怕。”

“怕商客哗然？也怕之后走私不绝？”阿鹭猜中了谢蓬莱的担忧。

“好办，明面上请殿下下令禁商。私下里请芳娘带人在商道附近活动，堵住他们，但只留下一条——”阿鹭没说完，谢蓬莱已经反映过来，“李继信？”

“不错。欲使其亡，必使其狂。他劫得多，盐州和北夏就得的少。谢师不是一直心心念着要除了这个祸患哄殿下开心嘛，就借北夏的手如何？想必我那个爹也巴不得缴了李继信的人头去卖好。”阿鹭那句“哄殿下开心”让谢蓬莱脸色一红，“非是哄殿下开心，而因此人着实我沙海心腹之患，且狂妄至极。”

“屎粪蛋子还做梦想和殿下成亲。”阿鹭笑看着谢师，“狂妄就是他的错，这口气不替殿下出了，以后还有数不尽的北夏男人打咱们华朝女子的主意。唇亡齿寒，阿鹭明白。”

谢蓬莱发现成亲后的阿鹭沉稳了许多，不禁微笑，“是这个理。”眼下她还要做很多事，囤盐、加固城防、备战，探出通往西域的新商道……甚至从身边做起，将那个糊涂女子挽回，只缺了不少空隙去思念。

坐了半天也觉得腹内饿了，谢蓬莱回夹院去寻吃的，回家前想起碗筷不全，又转去铺子买了些。捧着碗推开院门，谢蓬莱发现坐在井边清洗衣裳的柳秦桑，她一愣，“我自己洗就好。”