白芷指着叶羌河的尽头道，“沙海还是太小，总有一日要扩到叶羌河的尽头之外，将你卢家寨子在内的边境诸寨都网罗重整。教民能安生，兵无常战才好。”

她在无人处也会取笑卢尽花，“小玩意儿，到那时你是愿意还待在沙海，还是回寨中耕牧？”

彼时卢尽花并无这等胸怀，她问白芷，“你愿意在哪儿？”

白芷闻言后看她都那一眼涵义颇杂，最终只化为苦笑，“该在马上。”

数月后，卢尽花才懂了白芷眼神的苦涩之处：潇洒如白家女儿，快意在沙海之地，年岁渐长时也不得不向朝廷低头，用婚姻换得朝廷承认。白芷大婚那一夜，卢尽花独在鹿滩喝得酩酊大醉。可惜白家信错了云放江和枢密院，保胜军落到云放江手里万再难收回。

卢尽花也终于在四个月后见到了白芷隆起的腹部，白芷对着她眼神并不躲闪，她摸着腹部轻笑，“可千万是个女儿。”一直到临盆在即，白芷也忙着修书社、救孤女、传兵法。

白芷生产那天云放江不巧外出，而卢尽花这次没躲开喝酒，她目送着稳婆进进出出，手攥着衣襟在门外不安地守护。

房内几乎悄无声息，偶尔穿出细微的喘气呼吸声。卢尽花听闻别家女子生产忍不住疼时会□□或尖叫，担心白芷安危的她冲进房间要看个究竟，只见头发浸湿的白芷抬头对上她，眉眼因疼痛蹙起，“还不出去？”语气却是柔和极了。

“疼了……就喊出来。”卢尽花转身边退边慌道。

白芷任人替她擦汗，在卢尽花身后应了句，“好。”尽管应下，白芷终究未大喊出声。待得女儿产下一啼出声，银牙几乎都咬断的白芷才昏过去。

阿鹭出生当天卢尽花就送来长命锁，间隙问虚弱的白芷，“生孩子很痛吧？”白芷但笑不语。

“那你为何不叫出来？”卢尽花又问。

白芷伸手替卢尽花理了发丝，清凉的指尖刮了女胡将被风霜雨雪催熟的面盘，似嗔似歉疚，“你在外头呢。”白芷何曾软就过，对着卢尽花也就两回。这是头一回。

卢尽花心里暗笑自己没出息，因这一句差点就原谅了白芷。但又觉得自己太过霸道，她二人再亲密无间，终归都无人戳破那层关系。

孩子长到记事前大都由卢尽花抱着，她爱逗弄孩子的鼻头，一脸不甘，“这里不似你母亲，那里不如你母亲。”逗到孩子快三岁，白芷才对卢尽花道出了打算，让她带上亲从出走沙海扎根边寨，“我观保胜军现在情形，只有被削待瓜分的命数。云放江远非帅才，日后沙海女儿要想有自己真正的立足之地，还得自立。”白芷痛下了狠心。

“那你愿意带上孩子同我一块儿吗？”卢尽花认识白芷八载才说出最直白的邀请。

可这一回的白芷没软就她，“我去不成。也许日后鹭儿能去。”她为女儿取名为“鹭”，意在添翅自由。她的确去不成，暗中调节物资、协防调度在沙海要靠她，更重要的是她自知身体日益亏空，想多陪女儿在沙海几载同时打牢保胜军根基。这一谈就是不欢而散。

卢尽花最后一次在白芷活着时入沙海是她二十七岁那年，本来她不欲入府探望，只因在辅城墙根下捡了个可怜虫，一问还曾是个举人，就将人带到了白芷面前，“我知道你在沙海缺人，这孩子我看可用。”之后她坐立难安，既想和白芷私下多相处片刻，又不忍多看她几眼。

“日后我在边寨，来往多有不便，就差人送信吧。”卢尽花仓皇逃离了沙海，仿佛这样就能让时间静止，让当年的白芷停留，也假装看不见白芷两鬓早生的白发。

她没细细看，三十岁的白芷眼神怏怏，目送她的背影时欲言又止。

之后几年，白芷身体越发差，可在信中从未提及。她们信中谈北夏、回鹘边境局势，谈囤田备马，可从不谈那个戛然而止的邀请。

白芷对卢尽花软就的最后一回是在她去世前六日的那封信中，“若小玩意儿闲来，春来水涨时一同到鹿滩打猎如何？”

卢尽花收到信后辗转了一夜，最终忍不住在天未亮时牵马赶路不眠不休两日到了叶羌河畔，她离城下不到一里时见到沙海城头开始挂上白幡，心头正疑惑，丧笛哀羌传到耳中。进城问守将是何人去世？连问五人都道“白芷白将军去也”。

沙海都老更夫唱起了梆子：画眉叶羌畔，素衣卷沙寒。弯弓射夏王，挥刃斩李郎。收功报天子，行歌归洛阳。烛白栖云中，兰芷不可还。

白芷等不到春来，更没等到尽花。

那个黑衣劲服、回头莞尔的女人走了，那个手刃敌帅、战功彪炳的女人真的垂手捏不住刀剑了，那个难得软言相邀她策马鹿滩的人真的再也无法兑现诺言了。白芷行棋将过半，沙海局势一日复杂过一日，边疆危险一天盛过一天，她还没来得及真正施展抱负就离开了这座铭刻了她姓名的小城。