锦王只是冷睥了他一眼，胡员外郎就没夹住羊肉。一顿宴席吃得不知滋味。加上他听闻锦王曾微服进出过花巷，拆了人家对联，还常和京里来的名伎柳秦桑唱和。他先前为了拍锦王马匹，自作主张地将瓦舍里持鼓拍板吹笛按笙的一干人等全都请来，再苦苦说动了柳秦桑为酒席助兴。

柳秦桑等候在锦王府外便都等着胡员外郎的人来邀请。本想用这出哄得锦王开心，却被她冷眼一扫，“胡员外郎治下的榷局每月公使钱几何？”本朝下至县官，上至亲王，都有份公使钱。锦王每年能领到两万多两，七品榷局员外郎大约掌着库里几百两。

可这柳秦桑何许人？能将一整个瓦舍的人请来又耗费不少。锦王得知这一遭要花百两银钱后闲闲一笑，“本王家中设宴，胡员外郎用榷局的公使钱请歌助兴本是好意。但这钱的路数难说，公使钱花到本王府上，换京里的御史又能再参一本。”语气随和，话里话外都指着胡员外郎要构陷她，更让人坐立不安。

这顿酒宴赵宜芳吃得憋闷，放眼沙海，除了谢蓬莱，竟然找不着一位精悍的官员。却有不少难上台面的蠢货在肆意造次。她暗暗嘱咐离昧，“告知柳秦桑姑娘，本王以友待之，不承胡员外郎之请。”

再一个个地看过去，女官员也仅有寥寥四五人。胡员外郎那一桌的榷局官员，个个仪容或是委顿，或是猥琐，真不晓得榷局里塞这号人和北夏做买卖是为了赚脸还是丢人的。

赵宜芳捏着个空酒盅斜靠在椅上，目光和左手边的谢蓬莱相触后心生了一念，她凑到谢县令耳边，捂住口道，“真个乏味，才干、学识、样貌、品性，就没一个能赶上谢师的。”果然看到谢蓬莱耳廓莹润了道粉色，赵宜芳满意地坐回去。再坐了会，借着酒力不胜先去休息，留下个马步军都总管陪着其他人喝酒。

谢蓬莱喝得不多，但总觉得赵宜芳今晚兴致缺缺，离席前看着自己的眼神也颇怪异。果然才过酒过半巡，离昧就悄悄来请。

但这一遭却没进书房或客堂，却被领到了最北角的一间耳房中。炕上只有一案，案上摆着几碟热菜，温着壶酒。赵宜芳正坐在案前读书，见谢蓬莱来了随手指了面前，“谢师请坐。”

她放下书，谢蓬莱瞧见那是本《十六州安平策》，京里的大才子、先帝时的状元吕阶所作。

“我对此人不甚了解，边让人从京里将他早年的文章著述都弄来先瞅一眼。”赵宜芳给谢蓬莱先倒上酒，见这人忙躬身谦让止住她，“选这处耳房就是因为离席面远，清净。知道谢师晚上没吃好喝好，这不，按你的口味让厨房又备了点。”

案上是天下闻名的“北食”菜肴，谢蓬莱济北人，从小吃的就是这等口味。来了沙海后极少再尝到。点心馒头面食配上葱泼兔、炖羊，果然都是谢蓬莱喜好的。

“谢师但别拘礼，随意饮用。”锦王说罢就又拿起那册书，另只手捏起只馒头边细嚼慢咽边读起来。方才席面上的锦王举止中动静皆有威严，就算胡员外郎今晚两番惹她不快，赵宜芳表情依旧沉静。细细想来，除了拿自己开过几回嫁娶玩笑，她视物事颇有见地，似乎也藏了份建功立业的心来了西北。

赵宜芳低头盯着书册的眼里一片蔚然，咀嚼也随之慢慢停下。谢蓬莱亦渐渐放开，也拿起案上另一本书边吃边读了起来。

秋风夜深时，前厅的宾客早就四散，耳房里的赵宜芳和谢蓬莱二人还对坐无语。看完了吕阶那本册子后，赵宜芳喟了声，“果然是状元之才。可惜年过五十，吕阶除了左右逢源、献媚陛下，早就将二十来岁时平定燕云的志向丢了。”

谢蓬莱放下筷子，赵宜芳这才发现她不声不响已经将菜肴吃了大半，随即高兴地挑眉一笑，“可合谢师口味？”

“殿下厚待，谢某无以……”谢蓬莱被呛到，在那儿咳嗽起来。

赵宜芳挪到她身边轻轻替她拍着背，“我都说了你莫要拘礼。”她责备似地看了眼谢蓬莱涨红的脸，“别说什么无以为报，成日里忙着衙门的事还给我讲书，我备点薄酒菜肴不是应该的？”

谢蓬莱微微朝外挪了位置，连喝了两盏酒后才正视着锦王，酒气上头，话也就露了真意，“吕阶并非只会献媚，是不得已。”

锦王脸色一深，“别人要这么说，我就撵了。但谢师说，我就听听。”糟老头子吕阶是第一个同意撵她出京的大员，这笔账赵宜芳记下了。

“陛下自登极来，最喜两件事：封禅祷祀、大营宫观，最不喜什么？甲兵之事。吕阶早些年上书收燕云，降北夏，可有什么结果？三迁其职，最后被撵到西南做了个团练使。”谢蓬莱阅过的邸报经年后还能串理起来，“后来怎么提拔的？有人劝陛下用兵北夏，他上书道不可。”后来战打了，也败了，吕阶却官升几级，又回到了京城。