在掖庭宫受罚早已成了习惯，只是还没有这样重过，最重的棍子是打在脊背上的，下手若是不知轻重，重者内脏破裂，轻者也得好几天都下不来床。婉儿咬紧牙关默默计着数，掖庭丞不是第一回打她了，这里的人好似天然就对她有某种敌意，尤其在教习所崭露头角，得到博士的赏识后，婉儿的日子更加难过。

“……十五、十六……”

默默数下来，婉儿感觉身体都快散架了，一口血腥味呛在喉间，满头的冷汗簌簌如雨，默记断在这里，往后再没了知觉。

在濒临死亡的这一刻，她也不想知道自己从哪里来了，混沌的意识里想着，也许掖庭宫的罪奴就该这样死，如蝼蚁一般被人踩在脚下，毫无反抗的余地。

可是阿娘呢？

她记得阿娘也被掖庭丞寻衅责打过，在快要熬不下去的日子里，紧紧抱着她，仿佛她就是阿娘活下去的动力。

她要是死了，阿娘怎么办？

“阿娘……阿娘……”

满头细密的汗珠擦也擦不净，婉儿趴在窄小的木板床上，闭着眼不住地说着胡话。

拧干手帕，郑氏轻轻地替女儿擦去满脸的冷汗，昏暗的烛光下，眉头越皱越紧。掖庭丞说婉儿是在教习所打架才被判了二十棍，但这种说辞，郑氏不信。

婉儿自会走路起就得帮着干活，打小就被大孩子欺负，很早就发现母亲保护不了她，于是习惯了把无端的找茬和不公的责罚都隐忍下来，在沉默中磨练着坚韧的性格。五岁那年第一天入学回来，尽管只是例行的宫中教导，但在第一回嗅到书本的味道后，一向不怎么吭声的婉儿突然开朗了起来。

在这样困苦的环境下偏偏喜欢读书，郑氏想来，也许是上官家的血液在激荡，自祖父而来的文脉，不可阻挡。

不可阻挡，却又路途多舛，每一次波折，都以血为代价。

一滴泪悄无声息地滴落，朦胧之中，昏迷中的婉儿睁开了眼睛，正看见眼含热泪的阿娘，那一滴晶莹的泪珠，看在眼里，竟比受的那二十棍还疼。

“阿娘……嘶……”想动动手也是不能，只是简单挪动了下身子，婉儿便疼得倒吸一口凉气。

郑氏意识到自己的失态，忙别过身抹去泪珠，只是眉头仍紧皱着，想要碰一碰女儿也不知要从何下手，闷了半天憋出一句：“怎么跟人打架呢？”

毫无血色的唇嗫嚅了几下，婉儿仍在赌气，嘟囔道：“他们……他们说阿娘的不是，我就……”

“说谁的不是也不能打架。”郑氏斟酌着自己话里的责难，看女儿艰难抬头望着她的一双眸子里盛满了委屈，又不忍心真的责难她，只得叹道，“婉儿，你是知道宫规的，无论是什么原因，只要敢打架，就免不了这一通责罚。”

“掖庭丞不听缘由，只要我在那里，就算不还手，也免不了这一顿板子吧？咳……咳咳……”婉儿说得急了，逼出一阵咳嗽，牵动尚未痊愈的伤口，不得不压在床板上的胸口生疼，郑氏忙抱住她想要减轻一些痛苦，小小的身体就缩在母亲怀里，额上的虚汗又冒出些许。

“婉儿，别倔了，到头来受苦的总是你自己。”郑氏只敢虚揽着，只能由婉儿自己慢慢平复呼吸。

身体沉重得像溺在水底，婉儿觉得连呼吸也能牵动胸中闷痛，脊杖本就容易打得半身不遂，不知这一顿板子是又伤到了哪里。可她的眼睛比脸上的汗珠还透亮，昏暗的烛光被门缝里透进来的风吹得一跳一跳，恍惚的神情终于再次集中，婉儿轻声问：“阿娘……我真是……不知道阿爷是谁的野孩子吗？”

总有人用这句话中伤她，可她从来不问，如今前所未有地问起来，戳得郑氏的心里生疼，甚至难以避免地怨起赴死的丈夫来：“死去的阿爷很重要吗？”

“很重要！”婉儿笃定地说，“一个人不知道从哪里来，又如何知道要往哪里去呢？阿娘，我活着是为了什么？阿娘知道吗，那时我真想让掖庭丞干脆就打死我，但我放不下阿娘……可是……可是如果只是放不下阿娘，用这种信念求生是不是太脆弱了呢？要如何活下去这件事，总会归于迷茫吧……”

郑氏暗暗叹息，其实刚从相府堕落到这鬼地方时，她也在不住地问自己，“我活着是为了什么”。在第一次被掖庭丞责罚后，郑氏忍着疼，看床上得不到足够的奶水滋养，连哭声都细弱的小婉儿，坚定了自己要为女儿活下去的信心。

她可以仅仅为着女儿活下去，可女儿似乎不能仅仅凭着阿娘求生。婉儿倔强而聪明，美丽与聪慧不能不让她瞩目，也必将因此吃尽别人不会有的苦头，身世远非这一难题的症结，即便没有这样的身世，她的一生，一样必须与“怀璧之罪”抗争。然而万幸，她是被人绊倒了也还能拍拍灰尘站起来，望一望四围的天空又能继续往前走的孩子，她比任何人都还要期待宫墙外的世界。