“七年不见，他轮廓变了许多，面上又多是脏污，我只觉得熟悉，却也不曾敢想他便是周鸿。”十里说着，喟然长叹，“当年作为周将军之子，自小便修习武艺，在汴京也算瞩目，性子豪爽上进，本应是个栋梁之材。”

叶犹清颔首，重新坐下，食不知味地草草吃饱了肚子。

刚放下碗筷，便见一人从山下前来，低头对叶犹清道：“姑娘，刘老请您过去。”

叶犹清闻言起身，叮嘱十里照看辞柯，便起身随他去了。

还是昨日那间房屋，内里的空气清透了许多，不再像昨晚一样夹杂着浑浊的血腥味，刘老正坐在一把交椅上，面容已经清理干净，满头纠缠的乱发也已经打理整齐，半黑半白地在头顶绑成发髻。

胡子则剪去一些，看着利落了许多，然而半张脸没有了遮挡，便也能显露其灰白的气色，确是如他所言，不甚康健。

他见了叶犹清，便笑得和善，起身相迎。

“姑娘请坐，昨夜可曾歇息得好？”

“刘老客气。”叶犹清在一旁丁成的指引下礼貌落座，“睡得甚是踏实。”

“此次叫姑娘前来，是查到了昨日姑娘说的，这些年矿石的去处。”刘老说着，从一旁拿过个脏污斑驳的册子，递给叶犹清，“此物是从几个掌管事务的叛徒处取得的，是这些年产量同去向的记录。”

叶犹清心下一动，用指尖拈起纸张，小心翻看着。

屋中很安静，几人看着叶犹清原本淡然的神情逐渐流露出几分动荡，不画而黛的细眉不由拢到一处，让看得人莫名有些提心吊胆。

“姑娘可是看出什么？”刘老也随她皱眉，前倾询问。

“铁骑如今能用的人手，约莫有多少？”叶犹清没直接回答，只温声道。

“除去被关押的叛徒，只余三百五十一人。第一个矿洞关的全是掳来的百姓，其余的皆分散在其余三个洞中，除去蒙骗外倒是不曾亏待，故而少有人受伤。”一旁的丁成朗声回答。

“怪不得二王要去掳百姓做苦力，以他贱卖的这些矿石的价钱，要养活这山寨，每年需要极高的产量。”叶犹清摇头说。

而且根据叶犹清所知，齐朝如今盐铁官营，民间决不允许私自冶铁，一经查出便同之前那盐贩子一样，施以死刑，但因着官营机构臃肿，产量又算不上多，半数以上用作军事，所以民间铁价极高，平民百姓很难买得起铁制工具。

在这样的情况下，便会催生私自冶铁售卖的地方豪绅，价格比官营便宜许多，便可赚个盆满钵满，加上北面朝廷又难以伸手，故而这种情况愈演愈烈。

铁骑这些年卖出去的铁矿，应当便是进了这些豪绅之手。

铁骑虽然训练有素，战法诡谲，但毕竟没有什么商业头脑，何况二王此人虽阴毒，但脑子并非多灵光，便只顾着多多开采，甚至不曾提价。

唯一做得不错的便是保密，这些年的交易都像作战一样迂回灵活，并不曾暴露矿产地处何处。

“刘老可否听我一言？”叶犹清看着那册子道，她凤眼微抬，“与其同这些豪绅做矿石交易，倒不如自己冶铁再行售卖，能够赚得的银子可比如今多得多。”

“而且也不必追求过高的矿石产出，轮班开采即可，毕竟是铁骑，剩余时间可作操练。”叶犹清认真道。

“冶铁？”刘老闻言有些惊愕，“可我等从未尝试过，这……”

“若刘老信任我，便可一试，搭建炉台的银子全由我出，若是真的成功，诸位弟兄便不必如此疲累。”叶犹清说得温言细语，但语气却十分确定，似乎胸有成竹，令人下意识想要相信。

刘老思忖了半晌，最后点头道：“我等确不如姑娘想得周到，既然姑娘开了口，便听姑娘的便罢。”

叶犹清莞尔，再同他寒暄几句后，便起身离开。

女子纤长的身影消失在门外，大门合上，一旁的丁成便弯腰开口，神情有几分担忧：“刘老，叶姑娘虽于我们有恩，又是主子的后人，可她毕竟是个姑娘家，万一……”

刘老看他一眼，丁成便噤了声。

“姑娘家如何，像你我这般大之时，也不会有她这个胆量，敢只身混入满是匪徒的山寨。”刘老摇头，“何况她虽年纪小，但心智老成，说得头头是道，你怎如她有学问。”

丁成被他臊得红了脸。

“若她真的能帮助我等，便证明她确是嗣荣王当年说的合格的后人，能统帅铁骑，那我故去也心安。”刘老喃喃道。

丁成垂首听着。

“罢了，如今终于见了天日，快扶我出去晒晒太阳。”刘老说着欣喜起来，扶着椅背起身，惬意地摇摆出门。