但四皇子话没说完，就被自己的白狼提溜着过去。

“殿下，请您别再说那种话了，那是绝对违背骑士誓言的……而且我我、我打不过叶卡殿下和埃利诺殿下的白狼……我怕两位殿下揍您的时候，没办法保护您……”

四皇子气的要死：“怂包！怂死算啦！”

尼禄没听见四哥和他的白狼在碎碎念什么，只是跟自己的小伴读眼对眼瞅着，莫名觉得好笑：“所以你的标准，就是能带我逃课的人？”

四皇子痛心疾首：“才不是好不好！皇兄皇姐们挑的人选固然都是顶尖人才，但是他们有任何人跟你经历过长时间的感情考验吗？没有吧！皇长姐喜欢能打的候选人，二哥要的是绝对忠诚，我真不理解这两点他哪里会没有！三皇姐说什么要看得懂星图要浪漫，这个教一教阿维尔不行吗！让他不要总是有事没事在厨房做菜！”

小伴读还以为是自己听错了：“殿、殿下，我的名字是查理……”

四皇子好烦好烦：“我知道！”

四皇子没法在明面上提厨师帽白狼，只好将身后的童年好友一一跟尼禄介绍。

尼禄站在Alpha们的包围中，众星捧月一般，眼神却始终有一丝迷惘。

他下意识往父王的方向看去。

……他其实最想听听父王的意见。

但不知道为什么，卡拉古却没有给他带来任何候选人。

“尼禄？”

碰巧的是，卡拉古一抬眼就注意到了小儿子投来的目光。

他的脸上展露出笑容，大拇指往厅外的露台一比，用口型对他说：想去外面吹吹风吗？

尼禄跟在他身后，望着他高大的背影，一如还能扑在父亲怀抱的童年。

只是在“这里”，他的父亲从未被疯症侵蚀，从未被迫将自己最宠爱的小儿子推开。

他走到栏杆旁，靠着栏杆对尼禄招手，眼神里是一种真正对人生感到满足的强者温存。

而尼禄感觉到腿环下的皮肤在发痒。

他知道就跟他见到母后时一样，他刻印在腿环下方的刀痕，正随着意志力被动摇而迅速消失。

……留给他的时间不多了。

“……父王，”

尼禄站在卡拉古几步开外的树影里，

“您有什么话想对我说吗？”

他知道自己不能再靠近了。

否则他眼底的痛苦，将在对方面前一览无余。

“不是你先对我露出那种眼神吗？那种‘父王教教我怎么办’的眼神。我就赶紧把你救出来了。”

卡拉古笑呵呵的，

“干嘛？叶卡他们给你选的候选人，有这么让你不满吗？”

“您不肯教我该怎么选。”

“噢，尼禄。你现在已经18岁了。虽然我还是很乐意看到你对我撒娇，但是人生还有这么长，父王不是总能时时刻刻帮你做决定的。”

“……我曾经有想过自己的伴侣应该是怎样的。”

在说出这句话的时候，尼禄眼前似乎又闪过那个确认择偶失败的夜晚。

他曾在昏暗的卧室里，长久凝视墙上家人们的画像。不知道自己究竟哪里做错了，或是应该怎样做。

但他们只是静静地呆在画像里。呆在尼禄无法触及的某个地方，然后无言地望着他。

“我坚持认定作为皇帝，配偶的可掌控性是极重要的。为此，我会在远离政治中心的Alpha群体中挑选，因为我绝不能让对方有任何机会撼动帝国的稳定。但我想选的人，匹配度却始终与我不够高。所以我一直在想，通过生物科技手段干预我的信息素与他匹配，会是帝国需要的答案吗，父王？”

尼禄在说前半段时，卡拉古仍微笑地倚着栏杆，像个耐心倾听儿子诉说烦恼的父亲。

但当他说到后半段时，男人脸上的微笑便慢慢消失了。

他高大的身形，就像一座沉稳的铁塔，伫立在尼禄面前。

那双跟尼禄一模一样的红眸，就这样静静注视着他。

“而你认为，这是你作为帝王理应承担的责任，是吗？”

尼禄仰望着他：“是的，父王。”

“不，恰恰相反。你认为你是在为帝国做出牺牲，但无论对自己，对帝国，还是对你未来的家庭，这个决定都是极度草率而失职的。”

尼禄愣在原地。

有那么一瞬间，他甚至有些手足无措。

因为他从未想过，自己会从最敬重的父王口中，听到“失职”两个字。

这对他简直像一记猝不及防的耳光。

“别慌。我跟你一样年轻时，做过比你更加放浪形骸的决定。你好歹从没吵闹着要娶自己的机甲。”

好在，卡拉古及时拢住了小儿子的肩膀，声音依然乐呵呵的，

“真没想到，我们的小尼禄才刚加冕，责任心就突然变得这么重。比我年轻时可不知道好多少倍。”

“……”

尼禄被他搂着，红眼睛抬起来，首次小声喃喃着示弱，

“我不懂，父王……你可不可以教我。”

“你知道恺撒大帝在卡厄西斯列传的扉页，写过‘爱情是虚妄的容器’。我与每一任卡厄西斯皇帝一样，都牢牢铭记这一点。”

“那么——”

“但爱不是，尼禄。爱是与虚妄无关的另一种东西。爱恒久稳定，且不容转移。一个伟大的君主必然由苦难与爱共同塑造，因为苦难只会塑造暴君，而爱会让强者低眉。”

“……我不——”

“不，你一直知道那是什么。我早年从你的母后身上习得它，便一直尽最大努力，让我的孩子们也能学会。你一直知道它是什么，尼禄。”

少年皇帝与他的父王在夜风里对视。

身后的会客厅里，传来兄姐们轻松愉快的谈笑声。

良久，他才轻轻开口：“是的，父王。我知道那是什么。”

卡拉古笑了，红眸望向遥远的星空。

“总有一天，你也会长大，也会像父王一样组建家庭，也会为帝国培养下一代皇帝。你会学着制作幼小的铠甲，然后亲手为你的孩子们穿上，再将他们推走，走到你再也无法目及的远方。

“只有爱可以制成为他们抵御风雨的铠甲，尼禄，永远不能让严酷的训练或沉重的责任取代它。从你怀里走出的那个孩子，未来会成为一个暴君，还是伟大的皇帝，只由你和你的伴侣决定——这就是为什么仅凭匹配度和掌控力来选择配偶，是涉嫌失职的。”

尼禄垂下雪白的长睫。

他的真实年龄甚至都没有超过20岁，听父王谈论组建家庭，更像是在听什么离他很远的天方夜谭。

可他还是竭力转动脑子，去理解父王说的每一句话，哪怕没能听懂，也逼迫自己先把每个字背记下来。

“你指责我不帮你选，但其实我也偷看过候选者名单。”

帝国的老雄狮揉着小儿子的脑袋，曾经威风凛凛的凌厉眼角，也已长出许多柔和的细纹。

“人类很难逃离将虚妄的迷恋认作为爱的命运，因此常在生命中的某些时刻感到郁郁寡欢，认为自己被爱背叛。然而其实许多人终其一生，都没能见识过爱的真容。而我们甚至还是皇室家族——什么样的人，才能透过皇室的辉光，跨越地位带来的荣耀，只是真真切切地看见你？光是这个门槛，就已经极尽严苛，它筛除掉的人，甚至比被你信息素筛除的人还要多。

“但我认为，你的哥哥姐姐们已经为你做到最好了。

“只有强大的精神内核，充分深刻的认知能力，超乎寻常的信仰与责任，对理想矢志不渝的追求，才会有能力向他们的君主提供稳定的爱与尊重。而具备这些品质的Alpha，尼禄，他们不可能生活在你划定的范围里。如果连这些人都没办法爬到领域内顶尖，那么帝国的人才选拔系统，必然已经完全腐朽堕落。”

尼禄张开唇，似乎想说什么，又摇着头沉默闭上。