等到送完陈恒的胡祥恒回来，坐到胡源的面前，小心的替陈恒敲起边鼓，“大哥，你可不能听信谗言啊。我们家虽然跟薛家来往不密，可也不能做些见不得人的事情。”

“什么乱七八糟的。”胡源不免斥责他一句，自己这个二弟，还是要找个有主见的媳妇管着才好，“外头的事情，你少操心。这次是有人想火中取栗，跟你说，你也听不明白。”

你什么都不说，我才更不明白呢。胡祥恒也是气结，自己都要成婚了，怎么哥哥还是把自己当成小孩子。

“最近外头要是有人找我，就说我病了，改日病好，必定亲自登门拜访。”胡源也懒得理会弟弟的小情绪，直接把他推到台前，准备拿来替自己挡一挡风头。

胡祥恒点点头，知道哥哥此举是为了躲人。

“那来的，要是我内弟呢。”

这都没成婚呢，就已经内弟内弟喊上了？胡源颇为恨爹不成钢道：“都叫内弟了，能是外人吗？”

“哦，你又没说。”胡祥恒也满脸无辜，不知道他哥生的哪门子气。

……

……

陈恒回到家，草草吃过一顿饭，就直接回到房间。紧随其后的信达，替兄长开了窗户，见其坐在桌前沉思，也往屋内一坐，忙起自己的事情。

小小的木窗对面，正是英莲的闺房。只是两面本该相对的窗户，却被封氏用木板封住一扇。

有些事，挑明了就是这点不好。封氏担心女儿的清誉，只好出此下策。这也没办法，要等陈恒能娶亲，最快也要两、三年呢。

这当中，但凡有个什么变故，或是陈家人改了主意，耽误的都是自己女儿。封氏没出言直接婉拒，已经算是十分疼惜英莲。

陈恒今日没有左顾右盼的心思，他坐在桌前，拿着纸写写画画。所有他觉得重要的事情，都被一一写在纸上。他知道，这是他唯一接近真相的办法。

外头发生过的大事，无非三大件。去年的旱灾、今年的涝灾，以及边战。

最后一件事情又是刚发生不久，考虑到里面的情况联系。陈恒在纸上写下钱、粮二字。

兵马未动，粮草先行的道理，自然是家喻户晓。不论是战是和，出兵抵御是肯定的事情。不搏杀几个来回，何来谈和之由？

那沿着这条线出发，想要抵御外头的敌人，就需要钱、粮。朝廷去年大旱时，就从江南多地调粮，手中显然是缺粮的。这两年灾情不断，收成肯定不好，税赋自然也好不到哪里去。

这般想过，陈恒提起笔，在钱字上画了个圈，又在旁边补了盐商的字样。盐商之后，又补上报纸二字。

盐商们如此大肆砸钱，是为了躲避府衙找他们征召钱两吗？陈恒又想了想，前后两次大灾，扬州府衙的库银肯定也花去不少，毕竟其中不论是救灾安民、还是筹建秋浦街都是可见的大项目。

如果朝廷要府衙上交税钱，林伯父的府衙肯定拿不出来，上头会不会怪罪呢？陈恒想到这，拿起笔，再纸上继续写到：党争？

那报纸在其中的意义呢？陈恒的手指轻轻敲着桌面，他脑中突然灵光一闪，要是有心人在报纸上刊登对林伯父不利的谣言，再有人呈送到京师，那朝廷里的人，真的能保住林伯父吗？

如果林伯父在城内强征税赋，引起民怨沸腾。那报纸上登的话语，是否又会变了个模样呢？

是阴谋？还是阳谋？

事情的原貌一点点被还原出来，久久不动笔的陈恒突然拿起纸张，将它递到油灯上，看着白纸被火焰一点点吞没。

坐在远处看书的信达被陈恒的举动吓了一跳，“二哥……”

“没事，没事。”陈恒拿手拍了拍烧成灰烬的纸张，又挥了挥空气里的刺鼻气味，笑道，“这纸已经没用了。”

“哦。”知道陈恒不想说，信达也没多问。只拿过扫帚，将地上的垃圾扫到一处。

……

……

溶溶月色之夜，黄府内，一片灯火通明，载歌载舞的热闹场景。志得意满的李卞，正和几个盐商坐在厅中，欣赏着面前歌女拨弦弹奏，舞娘跃动的身姿。

“李大人，此计真是高啊。”黄文东凑身上前，替李卞倒满杯中酒。

这几日他才见到什么叫读书人的狠辣手段。原先自家的发财手段，跟对方的杀人不见血比起来，真可谓是小巫见大巫。

李卞端起酒杯笑笑，对这些赞美视若无睹。他心气虽高傲，可也不会被这样的情绪绑架失智。脑中思量着局面可能存在着的不足之处，李卞对着周遭的盐商寻问：“你们可有什么把柄，落在林大人手中？”

见面前的人都露出凝色，李卞索性道：“事已至此，大家还是坦诚些为好。你们不妨把家里的事情，都好好想一想。趁现在为时未晚，让本官尽早给你们做些盘算。”

说完，李卞看了面前的歌女舞娘一眼，直接挥手让下人们带她们离去。刚刚还热闹的厅内，顿时陷入沉默。

李卞也不管心神不宁的盐商们，足足晾了他们一刻多钟。见到火候差不多，才指着末端的一个盐商开始寻问。

这次问话，语气更加亲切热络，李卞拿出自家人的口气，以宽盐商之心。一副只要对方有难事，保准替对方摆平的态度。

可这两方人，合在一起也没多久。盐商这些地头蛇，虽然依附在李卞这条过江龙之下，心中还是敬畏多过信任。他们看中的是李卞手中的权势，以及背后的顾首辅，而不是李卞这个人。

这样算下来，那个还敢说真话。明面上个个都拍着胸脯保证，自己家风清白，都是老实百姓。

李卞也自信，他的自信来源于自己的才智，以及手中的权势。他相信，这些人见识过自己的手段，肯定不敢欺瞒自己。天下的聪明人就是这样，他们不一定信人，可一定相信自己，相信自己的聪明才智。

问完三五人，李卞才把话转到黄文东身上，“黄兄，你呢？”

黄文东坦诚的笑道：“没有没有，李大人放心，我们黄家做事，手脚都干净得很。”

李卞上下扫视他一眼，也就是他在扬州待得时间不多，不太清楚黄家的底细，这才点头相信道：“如此最好。”

一番紧张的问话结束，李卞这条过江龙，终于端起酒杯，对着底下的众人道：“诸位，且饮了杯中酒。”

座下人见此，无不满饮一杯。

先前才被轰走的歌女舞娘，又被请回来。府内，仍就开始载歌载舞。

……

……

林如海最近很闲，闲到他今日独自在书房里，一手白棋、一手黑棋，玩起左右互搏之术。不能出门的日子，他大多都是这样度过，也亏林如海能忍得住。

也许是老天看他太无聊，纯心给林如海找点事情。已经升任知州的张尚贤，突然走进林家书房。

“大人！”张尚贤一进来，就先行礼。

“贤弟，何须如此。快来看看我这局棋，下的怎么样。”林如海笑着朝张尚贤招手。可等对方快步上前，张尚贤却说出一个林如海早已等候多日的消息。

“关在府衙大牢里的那几个人死了。”

林如海一听到这个消息，左手拿起白子，笑了笑，将棋子落下后，才说道：“终于来了。”

他等了几个月，给了对方这么多机会。原以为对手的耐性这么足，还需要多等些时日，没想到最后还是憋不住。

“怎么死的？”林如海还挺好奇对方用的手段。

他没问是谁，不论是李卞、还是黄文东，落过子就好。

谁下的，反而不重要。

“下毒。”张尚贤沉着脸，严加看守之下，还出了这档子事。他这个代管的知州，脸上也是无光，“是在饭菜里下的毒，可惜送菜的狱卒已经咬舌自尽。”

“呵。”林如海笑笑，右手拎起黑子，落在棋盘上，很是悠闲道：“谁说他死了，不是给我们救活了吗？”