这一日，萧芷因接辽主耶律延禧诏命，在府中宴请三国使节，严均和王潜再次受邀前去。与会的西夏使节是御史中丞苏愈，礼数娴雅风度翩翩，因此一直被辽国官员称赞礼敬，至于来自高丽的则是明孝王王熙的堂弟王荣，为人沉默寡言，问三句话的回答常常不是嗯就是啊，装聋作哑的本事连辽国官员也觉得诧异。

由于正在国丧期间，因此一应礼乐尽罢，这宴请便颇有些四国对峙的意味。高丽使节自知国小，始终退避在后，而西夏则新近和宋议和，更不会与大宋相争，久而久之，宴席上不免便出现了辽宋针锋相对的情况。

“严大人，本王昔日也曾作为使节前去汴京，那时候似乎并没有见过你。”萧芷因笑吟吟地打量着严均，眼中却闪过一丝讥诮。“本王闻听大宋人才济济，想不到如今遣使吊祭也能启用像你这样的年轻俊才。”

严均装着没有听出萧芷因话语中的讥讽之意，略略欠身道：“海陵郡王过奖了。下官不过是微末之身，在朝中更是位卑职小，决计当不得才俊两个字。郡王当年出使我大宋，那幅宏大的场面下官至今仍然记得。”

“你……”萧芷因登时双目光芒大盛，对方这语带双关的口气他怎么会听不出来，严均刻意自贬的同时，不外乎是讽刺他萧芷因以郡王之尊亲自出使宋朝乃是自贬身份。望着这个被不少官员都称作铁齿铜牙的大宋官员，他陡地生出一股杀机，面上却大笑了起来。“想不到贵使竟如此谦逊，也罢，今日本王是奉天子诏命摆宴为各位送行，在此便敬各位一杯！”

宴席事毕，在回馆的路上，王潜突然开口说道：“严大人，海陵郡王萧芷因如今乃是辽国重臣，适才你在宴席上的话实在有些过分了。为使节者固然当据理力争，但总得有个限度，若是萧芷因恼羞成怒借机发兵，则……”

严均一向不把那些口口声声拘泥于祖宗成例的朝官放在眼里，见王潜只不过比自己年长数岁便做出一副老气横秋的模样，自然心下不快。此时，不等王潜把话说完，他便淡淡地答道：“多谢王大人提醒，只不过辽国如今早已不复当年强势，就算萧芷因在背后推波助澜，也要问过他们朝堂上的其他大臣才行。”言罢便不动声色地转过了头。

盯着严均远比自己年轻的身影，王潜心中冷笑不已。毕竟是年轻人，只凭借着一时盛气为人处事，又哪里知道什么叫不得已的妥协？他装作眺望窗外风景，心里却转过了一个又一个念头。

第二十五章 动身回国

由于向来的惯例，吊祭旧主和恭贺新君即位的使节乃是分作两拨，因此在萧府夜宴之后，王潜和严均便动身回国，一路均有辽国骑兵负责护送，尽管对方防备极其森严，但严均还是看到了一些耐人寻味的东西。这一路行来，只见四处都是干涸的河流，道路两旁的田地更是裂成了块状，足可见辽国大旱的状况早已成定局。

“看来今年辽国要歉收了！”王潜望着地里那几个呆滞的农人，摇头感慨道。“新旧交替之际竟有这样的旱灾，对辽主很不利啊。”

严均心中嗤笑，面上却仍旧一片漠然。站在敌国的立场来说，他恨不得辽国连年大旱颗粒无收，当然，若是辽主能够暴虐无道就更好了，到时候来个什么白虹贯日，肯定谣言满天飞。天命之说虽然虚无缥缈，但只要利用得好，小民百姓便会深信不疑，比起用兵更有效果。

数天的行路之后，他们便进入了中京大定府。由于中京临近女直诸部，因此街头上除了契丹人、汉人之外，还有一些打扮奇特的女真人。王潜向来深信儒学，若不是此次奉命使辽，怕是根本就不会正眼看这些夷狄一眼，此时，他见一群女真汉子气势汹汹地从马车旁走过，不由低声嘀咕道：“化外蛮邦！”

严均眉头一皱，对于王潜这种时时刻刻表露在外的大宋中心主义，他心中着实不满，但此时也懒得去和这位正使争论。到了驿馆，他却不像王潜那样闷在房间中不出来，而是和一个随行的契丹将领攀谈了起来。天南海北扯了一大通之后，他方才装作不经意地问道：“刚才在路上遇到的那几个奇装异服的汉子，我看他们和契丹人大相径庭，可是女直诸部的人么？”

“严副使是说那些女真蛮子？”那契丹将领出自辽国皇室远亲，一路上见严均为人宽达可亲，也就渐渐和他熟络了起来。此刻，他露出了一丝不屑的笑意，轻蔑地道，“不过是一些不循教化的蛮子罢了，他们世居白山黑水，和外边交往不多，要不是我朝要用他们的武力来防备那群高丽人，早就出兵把他们灭了！”