只可惜，今日的曲江会，应是没有草堂中那种融洽的氛围了！乡贡进士近千人中，明年登第最多不过三四十，而少的话恐怕只十余人，谁人不希望登第的是自己？

时值十月，本应不是曲江游人如织的最佳时节，然而，这一日打从一大早开始，便有白衫士子三三两两来到了这里。他们或沿池边漫步谈笑风生，或择地坐下开卷读书，或孤芳自赏谁都不理会，在那边厢忙碌着摆设桌案坐具的，则是一群褐衣短衫的仆从。而在这已经到场的一二十士子当中，一个身穿白衫的年轻人正在一方毡毯上席地而坐，面上流露出几分矜持之色。

苗含液这一年二十有四，正是风华正茂的时节。出身上党苗氏的他和此前常科制举双双告捷的苗晋卿乃是同宗同辈，严格算来，他应是苗晋卿的从祖弟。然而，和父祖两代人都不过小官吏的苗晋卿不同，他父亲苗延嗣制举题名后入朝为官，一路顺风顺水，如今已经官拜秘书丞。这等职官看似清贵无实权，然则只要有人看重便会立时高升。再加上父亲长袖善舞人脉充分，他借籍同州一举夺下解头，可回到京师方才得知，今岁京兆府试解头被京兆杜十九郎夺得，心下多少便存着较劲的意思。

眼见得那边厢围障和长条案都已经设好了，今日本就是他力主邀约，几乎把同华二州今岁府试名列前茅的人物，以及京兆府解试等第十人全都请了来。当看见那边厢一行数人骑马从大道上徐徐而来，继而有几个士子迎了上前时，他立时起身振了振袍角，这才叫来了从者。

“是京兆府解头杜郎君到了？”

“是，郎君。”

苗含液遂含笑到各处一招呼，须臾，原本分作数拨的人就会齐了。待到张简和其余数人和杜士仪一道过来，两相一见过，他见年方弱冠的杜士仪神清气朗，一时不禁更生好胜心。待到请了众人入席团团而坐，他想起传闻中杜士仪精通儒家经史，诗赋亦是出众，尽管《京兆等第录》尚未印成，但名声已经传遍京华，帖经杂文且不去说，第三场策论却素来不为试官重视，因而他心中不由得对今日辩难之题更生自信。

他可是特地有备而来！

落座劝了一番酒之后，他便笑着说道：“今日曲江会的才俊，都是京兆府和同华二州最富盛名的人，因而今日辩难，我请得坊间一位快手记录，他日也好做盛会凭证，不知道各位有异议否？”

尽管人人都知道苗含液今日筵无好筵会无好会，可他以上党苗氏为引子下帖，再加上考虑到其父苗延嗣指不定还能再上一步，一时他具帖相邀的人，十个至少来了八个。再加上昨日帖子上已经下了今日辩难会的题目，来者多半都做了准备，此刻闻听这一建议，大多人并不发怵，欣然道好，而杜士仪看着顾盼自得的苗含液，却踌躇着没出声。

见自己的提议得到了首肯，苗含液心头更是振奋。作为今日主人，他刚刚那些寒暄的话都已经说完了，这会儿便单刀直入地说道：“今日曲江会，与其说是辩难，实则还不如说是探讨，论的正是如今的边塞驻兵。我朝之初所定府兵，到如今却是不但难征，而且逃亡者十之七八。这些年各边常有不宁，但多数只区区小患，动辄征用大军，劳民伤财不说，边境驻兵更是仿佛形同虚设。不知道各位贤兄于此如何看待？”

儒生高谈阔论用兵之道，这自唐初至今，非但不足为奇，反而是极其流行的。曲江那些诗社文会到最后，意气风发的年轻郎君们来上一场骑射较艺，这在往年更是司空见惯的情形。因此，昨日看到题目时就已经紧锣密鼓做准备的一众士子中间，当即有人慨然出言说道：“当然是重新整顿边境驻兵，然后清点天下田亩，重新对赋役造册登记，如此至少可保百多年长治久安……”

他这话才刚说完，就有一个四十出头老于科场的中年人打断道：“只为了整饬兵制，就要清点天下田亩，重造赋役之册，郎君这实在是因小事兴大举，这才是真正的劳民伤财！逃亡者晓谕之，长戍者嘉赏，惰者课罚，然后明军功赏罚，定升黜之道，如此一来，人心自然而然就收拢了。”

“贤兄这才是书生之言。”苗含液丝毫没觉得自己一个书生指斥别人书生之言有什么不对，甚至看也不看那中年人一瞬间涨得通红的脸，神色从容地说道，“如今边镇之上积弊流行，军将轻启战端，视兵卒为仆隶，军功赏罚更是动辄以亲疏鉴别，怎么可能明赏罚，定升黜？可是，看一看如今并州张长史，幽州张都督，朔方王大帅，这三位或进士明经或制举及第，以文官镇边行武职，却能除流弊，兴善政，一时人人称道，足可见，这边镇断然不能全都交给那些利欲熏心只有匹夫之勇的武将，不能让那些只有匹夫之勇的占据武职高位！”