醒来，快醒来，他一遍又一遍地告诫自己。

然而，黎明前的黑暗总是最难捱。

*

柳红枫走在通往竹院的路上。

与过往不同的是，他不再是孤身一人，他的身后跟着西岭寨众，虽然西岭寨刚刚遭受重挫，几名主事都已身负重伤，但除了寥寥数人留下照顾伤者以外，仍有二十余人选择跟随柳红枫，不问缘由便听信了他的话，与他并肩同行。

柳红枫并不习惯身后的阵仗，被旁人信赖对他而言是全然陌生的经历。过往的人生中，他早已习惯独行，武功是靠偷师各家学成，毫不光彩，在遭受无数冷眼之后，他终于学会了保护自己的法子——用更加张扬的名号来掩饰出身。于是，他与世道上最低微、最卑贱的人群为伍，在江湖中闯荡。他用了十年时光换来如今的地位，时至今日，只要提起柳红枫，人们会想起那个流连花街柳巷、贪慕男色、下流不知廉耻的浪子。

十年间，他练就了一张厚脸皮，一身面不改色的扯谎功夫，眼下的情形不需他再扯谎，他倒有些不习惯。

从瀛洲岛东坡前往南坡，沿途都是荒芜野地，廖无人烟，山路狭窄崎岖，由于人数众多，只能徒步行进，西岭寨众大都排成一列，纵贯而行，但其中一名年轻人却始终走在柳红枫的身边，正是方才与他攀谈过的少年齐顺。

齐顺的情绪颇为紧张，一路绷着脸，一言不发，眼睛死死盯着前路，但目光又像是在走神，脚底越走越快，甚至不知不觉间越过了柳红枫，仍旧浑然不觉，直到柳红枫从后方拍住他的肩膀，他才猛然惊醒。

柳红枫一面赶上他的步伐，一面问道：“你是不是头一次出阵？”

齐顺露出窘色，道：“被你看出来了么？其实我今年夏天才学完武馆的课程，只跟师父和其他兄弟交过手，还没有与真正的敌人较量过……”

柳红枫宽慰他道：“眼下还看不到敌人的影呢，你越是紧张，便越是留意不到周遭的状况，就像习武时一样，镇定些，不要自乱阵脚。”

“好，”齐顺立刻点头应过，但手足举动却仍透着紧张导致的僵硬。

柳红枫心道，眼下或许与他攀谈会使他放松些，于是接着问道：“你的武功是跟谁学的？”

齐顺眼前一亮，道，“是跟冯四叔学的，他的招式我全都学会了，一样都没有落下！”

柳红枫露出赞许之色：“不错，后生可畏。”

大约是忆起死去的师父，齐顺随即垂下眼帘，道：“四叔本来答应今年冬天带我去雪猎的……”

雪猎是西岭寨的成人礼之一，通常由年长者带领徒弟，深入西岭雪山地界，检查边塞的防御工事是否正常运转，因为山地鲜少有外敌进犯，所以大多数时候无需动武，为了磨练身手，便采用打猎的法子取而代之。高山寒地常有珍禽猛兽成群出没，倘若得手，猎物的毛皮可以制成御寒的衣衫，肉可饱腹解馋，骨可用于制作兵刃，可谓百利百用。故而年轻弟子都将雪猎的成果当做炫耀的资本，趋之若鹜。

可惜的是，冯四已不在人世，齐顺再不会有跟随师父雪猎的机会了。

齐顺兀自沉默了半晌，又抬起头，道：“虽然这次不是雪猎，师父也不在身边，但我不会输的，只要有恶匪欺压百姓，不管对手是何方神圣，我都要将他们一网打尽。”

面对一双热忱燃烧的眼睛，柳红枫唯有点头应过。

其实，齐顺尚不知晓，所谓的恶匪，很可能是江湖中人人仰慕的天极门。由于时间紧急，敌人的动向尚未有定论，柳红枫并未向西岭寨众说明前后原委，但他已预想了可能的情形。

倘若西岭寨率先赶到，便立刻将妇孺保护起来，从竹院转移到镇上，这是最为理想的情形，无需流血便可获胜。

倘若撞上段启昌作奸犯科，便立刻出手救人，虽说很可能陷入苦战，但也是当众戳穿敌人真面目的好机会。

当然，除了上述两种情形之外，最糟糕的情况莫过于来迟一步……他宁可不去设想这种可能性，以免逢敌之前自乱阵脚。

虽说面色如常，但他的心绪甚至比初阵的齐顺还要紧张。

这些年来，血衣案是他心中的一颗死结，也是他踏入江湖的目的，不知不觉间，甚至成了他的依托，他的信念所在。哪怕两手沾满污脏，哪怕深陷泥潭，自身难保，他也要还当年的死者一个干净清白的真相。

寻找多年的敌人就在前方，叫他如何不心悸。企盼和畏惧轮流在他的身体中发酵，升腾，推着他一路向前走。

竹院终于近了。

然而，院子里却安静得惊人，甚至连虫鸣声都听不到，大门敞开着，漆黑的庭园好似一只无底洞口，散发着阴寒的气息。