徐敬业去柳州时途径扬州，特地以休息为由再此逗留了几日，故意留恋烟花场所，每日喝的伶仃大醉回到住处放声哭泣，耍酒疯，侍从常被他砸出房间，只听见他在屋里乱喊：“谁敢阻止老子快活，见一次砸一次，我用酒淹死你。”

暗中监视徐敬业的小太监将此事禀报蔡公公，蔡公公便通风报信给武后，武后听到徐敬业如此不争气的表现，不禁大笑，连一口茶都喷了出来，笑道：“不争气的老家伙，还以为是什么能人，不过是江湖术士罢了。稍微给点挫折就原形毕露。”

蔡公公道：“可需要派人催他快些上任柳州？”

武后笑道：“瞧他那窝囊样，也翻不出什么花样。随他去，越堕落越好。本来我还以为他会有所作为，才如此着急地贬斥了他，没想到……根本不值一提。”

徐敬业表面上去烟花场所喝酒，实则在头牌房内密谋，其志同道合、同为落难的好友唐之奇、骆宾王、杜求仁以及弟弟徐敬猷等人听说他来了扬州，便在开设联络点的烟花之地等他。

徐敬业假装耍酒疯地呵斥老鸨道：“红莲呢？”

老鸨笑道：“今日红莲有客。”

徐敬业立刻砸了酒壶骂道：“别以为我被贬了，就没钱来这里了。老子有的是钱，多少钱，今日我买了。”

老鸨知道徐敬业脾气，赶紧拉着他说好话道：“是是是。这就是去办。”

徐敬业到了红莲房间，关上门后，红莲便拉开床上纱帘，帘子后面躲着唐之奇、骆宾王、杜求仁和弟弟徐敬猷，大家开始密谋商议。

徐敬业道：“大家兄弟同是天涯沦落人，要不是武则天，我们都落不到今天这步田地，我发誓一定要以牙还牙。”

另外三个人都攥紧拳头，骆宾王道：“没错，都是武则天这个老妖婆使的诈。”

杜求仁道：“一定得想个办法打击她，不然她还以为这朝廷她一手遮天了。”

唐之奇说道：“眼下李显被废，李旦年幼只是傀儡，武后确实一手遮天，而且用意很明显，很快就会夺李家天下，独断专权，我们得趁她羽翼未丰满，来不及反应之时赶紧动手。”

徐敬业生气道：“对，我们可以以匡扶李显的名义出师，一来名正言顺，二来出口恶气，正好我们都有旧部下，而且天下人早已对她不满，召集一些志同道合的朋友，也不难，到时候天下一定能群起而攻之。”

骆宾王较为谨慎道：“武后老谋深算，我们还是从长计议较为妥当。”

杜求仁急躁道：“有什么可商量的，她在明我们在暗，要动手就快刀斩乱麻。”

骆宾王说道：“不如我们先规划下作战计划和线路。我日思夜想，想出一条较为谨慎的路线。”说着他拿出地图，在上面指指点点道：“我们可以从这里屯兵，此处我的势力较多，沿这几条线招兵买马，这些地方比较落后，得到大唐的扶持也较少，当地百姓不满情绪最高涨，此处征兵能煽动不小的势力，而且较为偏远，大唐一时查不到这里，神不知鬼不觉。”

徐敬业笑道：“你的办法虽好，但是耗费太大，战线又长，涉及的人太多，恐怕夜长梦多，功亏一篑。”

杜求仁道：“敬业兄是否已有良策？”

徐敬业笑道：“我确有一计，可不费吹灰之力。”他怕隔墙有耳，便在三人耳边轻轻讲述一遍计谋，三人拍手称快道：“还是敬业兄有谋略。”

徐敬业暗中说服魏思温充当谋主，指使他的党羽监察御史薛仲璋要求奉命出使江都，然后让雍州人韦超到薛仲璋处报告，说：“扬州长史陈敬之阴谋造反。”

薛仲璋逮捕陈敬之入狱。

数日后，李敬业乘驿车到达，伪称自己是扬州司马前来赴任，义正言辞说：“奉太后密旨，因高州酋长冯子猷谋反，要发兵讨伐。”

于是开府库，命扬州士曹参军李宗臣到铸钱工场，驱赶囚徒、工匠发给他们盔甲。将陈敬之在监狱斩首；录事参军孙处行抗拒，也被斩首示众，扬州官吏再没有敢反抗的。

于是徐敬业征发一州的兵马，又使用李显的年号嗣圣元年，设置三个府署：第一个称为匡复府，第二个叫英公府，第三个叫扬州大都督府。李敬业自称匡复府上将，领扬州大都督。任命唐之奇、杜求仁为左、右长史，李宗臣、薛仲璋为左、右司马，魏思温为军师，骆宾王为记室，在扬州招兵买马，百姓对武则天早已不满，反而支持徐敬业、拥戴李显，许多对武则天不满之人前来投奔，徐敬业的士卒很快增至十多万人。

很快，徐敬业在扬州内以勤王救国、匡扶卢陵王李显复位为名准备出师，由骆宾王写了著名的《为徐敬业讨武曌檄》以号召天下，传布檄文到各州县，内容大致说：“僭窃帝位的武氏，本性并不温顺，出身非常贫寒低贱。她从前居于太宗后宫的下列，曾找机会侍奉太宗，得到宠幸，等到太宗晚年，又与太子淫乱。她隐瞒了同先帝的私情，暗地里谋求在后宫的宠幸，终于登上皇后的宝座，使我们的君主陷于形同禽兽的境地。”