清晨的炊烟缓缓从村落上空升起，他看到年少的农家夫妇正往集市上去。那女子小腹微隆，该是有了孕。男子轻搂着女子肩头，目光落在女子身上，一步不离。

可惜他不是农家人，亦不是个好夫君。

村落尽头的远径，薄雾还未散尽。从渡口往江南，这一路都是必经之路，却没有她的踪影。

他猜得几分她的意思，方与候着一旁的左仲道，“回营吧。”

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战火将将停歇了两日，豫州往西的青州城里，已然冒出几丝生机。阳光穿透清晨的薄雾，在街巷里投出一道道媚人的光影。

星檀身子将将好了些，便被清茴拉着往外走。道是晒晒暖阳，对她身子好。

街角上的小摊儿支了开来，幽幽得飘着鲜香。清茴依稀认得那香气，望着星檀道，“是竹笋。”

“还有雪菜。”星檀喉间还有些嘶哑，却认得这江南的味道。“是片川儿。不想这青州城里，也有苏杭的小食。”

清茴被她拉着往那小摊儿上去，见她面上几分欣意，到底安慰了些。两日前，自从马车中醒来，姐姐面上便没展开过几回。

江公公执意回了翊王大营，到底凶多吉少。而不多时，休战的消息传来青州城，却依旧没有他的下落。

“没有消息便是好消息。”她是如此安慰姐姐的，“不定拾若还能将人再劝一劝。”

姐姐亦并未说什么，只是这一路双眼偶有乍红，许是有什么感应…清茴亦不敢多想。像江羽那样的人，许早有宿命。而她们还得好好活着。

眼前老板娘三十上下的年岁，端上来两碗片川儿，海米熬的鲜汤，炒着雪菜笋丝，莫提多香了。清茴不必劝食，便见星檀已经开动了起来。

“去不到江南，不想还能吃到姐姐喜欢的。”

星檀方用下一口面，汤汁儿的鲜美全在面里。“老板娘确是好手艺。”

清茴也跟着笑了笑，与她一道儿用了几口，方问起她来。“姐姐真的打算与我往北疆去？”

“嗯。”星檀抿了抿唇。她也念着祖母，可江南定是回不去的。皇帝会让人去那里寻她。至于北疆，虽是个陌生之地，可她记得，如无意外阿兄年后便会去西凉上任。“正好，陪你去寻沈将军。”

清茴只觉十分安心。一路有她陪着，又能见得沈越了。那些困在宫闱中的日子，于她来说，终已是个了断。

“待到了北疆，我与姐姐也不分开。”

星檀又吃了一口面来，淡淡笑道：“等你嫁了人，再说这话。”

北边的春天，比豫州来得晚。马车往北行的小半月里，寒意悄悄躲藏，日日里暖意十足。车外一望无际的平原，也由枯槁的黄色，慢慢泛起新绿。

往西凉城去，遇见的路人也渐渐变了模样。

有马队载着胡人舞姬，往酒楼中卖艺揽客，那舞姿妖娆，星檀便是看着那各种手掌姿态，都叫人眼花缭乱。

来中原卖羊毛的鞑靼人生得威猛，比汉人要高壮许多，面上的憨厚却透露着那个民族的诚恳。

羊肉吃得越来越多，星檀冬日里养不起来的膘也渐渐丰满。脸蛋儿润得起来，往镜子里一看，都不大习惯自己的笨模样。

西凉在关内，沈越在关外。隔着一条天山为界限，一边是人情，另一边是风土。

四月的西凉，方将将迎来几丝春意。西凉的百姓，便迎来了心上任的父母官儿。

星檀与清茴来早了几日，只寻了间小院儿安顿下来。这日见得那官家的马车从西凉大街上过。她念了许久的阿兄，终于回到她身边了。

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比之西凉，江南已早早暖和了起来。

西南战事平定，杭州城里更多了几分热闹。酒楼的灯笼红火，沿着西湖小街，一路挂去了林隐寺。百花盛开，沿途全是各异的香气。

凌烨一经料理好了朝堂琐事，方寻得时机，来了趟江南陆家。

华清早往这里打探，却丝毫没有皇后的下落。

可他不信，她那么念着祖母，怎么可能不回来。他得亲自来寻她。许是她只是为了躲着他，刻意不让人发现。

然而陆亭慈却与他说。“陛下，星檀确并未回来过。老太太如今还在星檀住过的小别院里住着，整整三月了，也未肯出来。”

于皇室而言，皇后未归，便不能对外宣称人还活着。凌烨并未告诉过陆亭绥，本想等找回来人，再一并宣称。可不想如今却让老人家一直挂念。

“朕想见一见老太太，可否请陆大人通传。”

陆亭慈只应声下来，方自行去通传了。不多时候，方重新回来与他让出一条道儿去。“陛下，请跟臣来吧。”

穿过廊道儿，那座小别院落在小山脚下。门前绿柳成荫，各色花卉团团簇簇。