“谢部堂。”徐湛微微探身，接过汤碗道谢，却也不说答不答应。

林知望微嗔：“怎么还叫部堂？”

“谢大人。”徐湛装糊涂道：“秋闱在即，学生要读书应考，不便离开。”

林知望奇怪道：“你今年就下场？”

“有什么不妥？”徐湛眼前一亮，想不到林知望是第一个不赞成他考试的人，想看看是什么理由，回去也可借用来搪塞先生。

“不妨，”林知望摇头笑笑：“秋闱不比童试，看你小小年纪，真的有把握吗？”

徐湛有些失望，竟是因为怀疑他的能力，沉声道：“学生资质平庸，勉力而为，当然不敢说有把握。”

见他略有些沮丧，林知望开玩笑道：“你若资质平庸，让其他读书人怎么活？”

不管怎么说，这话还是夸的徐湛春心荡漾的，忙自谦道：“听闻部堂应举时，以弱冠之年折桂，一甲第一名，是大祁最年轻的状元，在您面前，学生怎敢飘飘然忘乎所以。”

这类奉承的话他从二十岁起听到现在，早已厌倦了，但如果误将马屁当做孺慕之情，效果则全然不同了，被徐湛崇拜，林知望自然感到受用的紧。

趁林知望浑身舒畅之际，徐湛轻声试探的问：“部堂，学生有下情禀告，不知当不当讲？”

“你说吧。”林知望欣然应道。

徐湛神色认真起来，沉声道：“韫州现在陷入极大的危机，不单是水患，一州四县所有的储备仓都出了意外。共约八成的存粮被换成腐败的、掺灰的陈粮，能做赈济之用的只有两成不到。”

林知望颇为震惊，储备仓又叫常平仓，是灾荒时老百姓救命的粮食，没有了这个粮食，一旦抚阳决堤，意味着饿殍遍野、流民失所在所难免，虽然今日商定北流泄洪，但北流河床原本是万顷良田，一旦淹毁，来年粮价不稳或有破产之民，都要靠常平仓的粮食济粜。

又听徐湛道：“常平仓出了差错，先生必定有失察之责，怒不可遏要上书自劾，被学生等劝下，才没有贸然上书。因为这本不是先生的错，分明是有人故意操控，欲陷先生于死地。”

林知望分外不解：“怎么讲？”

“昨日先生盘查了韫州所有储备仓的账目，发现仓中的存粮定期会更换一部分，要将腐坏发霉，遭虫吃鼠咬的粮食处理掉，换上当年的新粮。然而经过粮商和仓使的抽分剥取，处理出去陈粮成数愈多，新粮的质量愈差，以至于后来贪心不足，将好粮食换成四五年的陈粮，掺糠皮、谷壳甚至掺灰。今日府衙招集几家粮商，纷纷招供背后受人指使。”徐湛愁烦的叹口气：“部堂是吴新人，应该知道韫州富庶，巨室盈集，他们背景各异，相互勾结，使韫州府衙控扼吃力。他们趁灾年将储备粮掉包，进而囤积居奇，操控粮价，甚至逼出民变。”

林知望面沉似水：“‘他们’，指的是谁？”

“韫州大户，”徐湛低声道：“以抚阳王家为首，还有鄞州许家……吴新林家。”

吴新林家，指的是林知望家，如果换一个人当着林知望状告他的家族，任林知望修养再好也很难容忍，这种宗法大于国法的时代，维护宗族利益是天经地义的事，林知望将来出将也好入相也罢，违背族人的利益就是背祖弃宗，要受万人唾弃的。

不过好在面对的是徐湛，他还能保持理智。当即沉下脸道：“事关者大，你可不要危言耸听。”

“学生所言句句属实。”徐湛起身道：“部堂与这些家族有千丝万缕的联系，学生实不指望部堂能够大义灭亲，但求您为韫州城百万苍生计，帮先生一把，缺损的储备粮约四万石，府衙愿意从三家手中以市价购买，望部堂从中促成。”

林知望反而替郭淼担心道：“这么大的漏洞，郭文浩手里有那么多钱？”

徐湛道：“府衙扣押了所有涉嫌参与的粮商和吏员，让他们以资抵罪，能挤出一大部分。”

林知望点点头，沉吟一阵，发现徐湛还站在桌前，忙摆手招呼他：“你先坐下来吃饭，这件事我已然心里有数，自会处置。”他还不太习惯和一个十四岁的孩子探讨大事，虽然徐湛看起来异常通透。

“谢部堂。”徐湛坐下来，又与林知望聊了些家常，多是林知望问，他在回答。

天色暗下来，雨越来越大，门外的青石地被冲刷的格外亮堂，雨水泄在房顶上用力溅起粼粼蒙蒙的雾，像黑夜里的一层白纱，原是很美的，却非要装扮成洪水猛兽要吞噬韫州父老的家园。

徐湛婉拒了林知望的留宿，为了那四万石粮食他已经出卖本心，出卖灵魂了。