常友兰给他说得脸上一红，若非涵养功夫极好，差点便要翻脸。

抖一抖火钳，拣了几块烧得发白的炭块出来，又从旁边竹筐里挑了新的进去，看那火慢慢连起来，方苦笑道：“我是江湖散人，不懂你们庙堂之高。说话叫你见笑了。”

“我也想做回闲人，只如今不可得也。”胡仪皱紧眉头，“我入京这些日子，早已发觉，今上刚强，颇有汉皇唐帝之风。中枢则是节节退让，相权之制如同虚设。

便如当日那场封驳，竟由君主一言而决，满堂大臣无有异议。

又诸多朝政事务，今上根本不经门下，直接内降旨意，直将中枢视作无物。这哪里是三代圣君之相？分明是秦汉暴虐的路数。”

常友兰起身去关紧房门。门后有些微动静，他探头看了看，北风吹得紧，地上薄薄积雪被学生们踩得稀碎，左右并无人影，只道是哪里来蹭火的夜猫子，也不在意。

掩了门，回身笑道：“这些话，你只在这里说说罢了，小心被言官弹劾，叫察子告你的黑状。”

“怕他做甚？本朝制度，非谋逆大罪，士大夫不论死。大不了回乡下教书去。”

胡仪不以为意，“日前我已经上了折子，大致也是这些话，并不怕别人听见。”

常友兰知道老友的性子，刚才被激出来的气散了，坐回椅子上，继续挑着火炉：“说回鬼机楼的事。太学学刊该做的都做了，你总不能叫官府上门去抓人吧？”

“我疑心，这事与周婆言有关。”

“周婆言不是停刊了么？虽是出了个副刊，却撇得十分干净。”

“报纸虽是停了，主编薛恒娘却不是个省油的灯。”胡仪哼了一声，“我听说，她把好些鬼机楼里出来，无人认领的娘子们纠集在一起，四处走动，每到一处，就召集起当地女人社，聚至深宵方散。”

“女人社？”常友兰摇头笑道：“京中女人社也比地方上不同，兴盛得很。你知道她们聚在一起，说些什么？”

“以前哪有这样的事情？这也是薛恒娘带出来的风气。”胡仪抬头笑道，“我今日来，就是想跟你讨个人，混到女人社里，去探个究竟。”

常友兰连忙放下火钳，一双手乱摆：“你别打小女的主意。她胆子小，又怕生，最是娇怯，平常说话声音大了，都能叫她哭鼻子。这种深入虎穴的事情，如何能让她去做？”

胡仪本也没抱太大希望，叹口气，喃喃道：“我要有个女儿就好了。”

“你院子里不是有个仆妇？”常友兰笑道，“女人社多半都是些妇人，叫她去，更不显眼。”

窗外咔嚓一声轻响，似乎有枯枝被踩碎，不过屋里两人都没注意。

——

“有人找我？女子？”余助放下手上的书，从被窝里跳下地来，披件鹤氅，向外便走。

门外报信的是隔壁斋的学子，一脸挤眉弄眼：“窈窕淑女，君子好逑。”

顾瑀裹着厚厚锦褥，瞅着余助背影，拧起眉毛为难：究竟要不要跟去看热闹？今天刮风下雪，外头冷得浸骨。

转眼看见童蒙，他仍旧是一床薄薄纸被，脸色苍白，嘴唇发青，默默缩在床上看书。

当即有了决断，起床蹬了靴子，把那床锦褥往童蒙身上一罩，涎着脸，作揖道：“好敏求，替我捂着被子。我待会儿回来再跟你讨。”

也不等童蒙拒绝，转头一溜烟出去，绰在余助后头。没走一会儿，到了惠连池边上光秃秃的小树林，林子里一个穿淡黄袄儿，脸蒙轻纱的娇小女子探出头来，使劲朝余助招手。

“常小娘子？”余助大奇，小跑过去，口里哈着白气，跟她开玩笑；“你来找我吵架？”

“不是。”面纱底下，鸣茶脸色一黑，“你能跟薛恒娘传个话吗？我爹跟胡伯伯商量，要找个大娘混进女人社，偷听她们说什么呢。”

“好，我待会儿亲自跑一趟，替你传话。”余助正色应下，忽然一笑，愈显唇红齿白：“你居然背着你爹，帮恒娘的忙？这是什么道理？”

鸣茶回头看着惠连池。地面积了初雪，惠连池里水平如镜，色如墨玉。

她看了一会儿，莫名打个寒颤，小小声说道：“那日跳到水里，口里鼻里全都是水，肺里面跟烧着火一样，透不过气来。我那时候才知道，原来死是这样难受的滋味，我一点也不想死，我想活下去啊。鬼机楼这些娘子的事，我……我也听说了……”

面纱之下，一张小脸羞得通红。她去厨房帮忙，偷听了厨娘们的议论，这才知道恒娘又干出大事来。

这事她听到都羞得不得了，不知道恒娘是怎么胆大包天干出来的。