噩耗来得突然，姜颜嘴角的笑意渐渐淡去。

过了好一会儿，她才道：“皇上不是许久不曾理政了么？朝堂之事一直都是交给太子打理，皇后娘娘垂帘听政的，怎么今日突然……”

“不管现今朝政大权在谁的手里，天子依旧是天子，老虎病得再重，也是百兽之王啊！”冯祭酒徐徐道，“这事儿既然圣上插手了，则必有内情，你……万事小心。”

朝中微妙，姜颜并不是十分通透，便拱手躬身道：“请祭酒大人提点。”

“再有半个月便是‘鹿鸣宴’，由礼部主持宴请应天府中百名中举之人，以示皇恩浩荡。若本官没有猜错，圣上多半会移驾赴宴。以圣上现今的身体状况，一旦赴宴，十有**是为试探你而来。”

说到此，冯祭酒又是舒了口气，缓缓说道，“自古以来皆是男主外女主内，女子科考于圣上看来就是祸乱朝纲，只是有两位司业和太子为你作保，这才没有迁怒至你的身上。鹿鸣宴上，你一定要低调行事，切勿冒失激进，否则必将惹来杀身之祸。若你能平安度过鹿鸣宴，这为官之路也就成功一半了。”

姜颜忙道：“学生谨记。”再抬起头时，好兴致彻底没了，心中不免多了几分沉重。

鹿鸣宴设于奉天殿，由尚宝司负责摆设百余张案几，另有教坊司乐师舞姬无数，宴席之上歌舞不断。

皇宫之内，殿宇巍峨，如高山叠嶂，金碧辉煌。姜颜束起长发，头戴大帽，身穿圆领大袖青袍，袍子上绣祥云暗纹，俨然就是一个容貌精致的少年郎。

这身衣裳是礼部嘱尚宝司统一发放给举人们的，姜颜是女子，不比男子的尺寸，故而临时定制，昨天才拿到手，今日一穿，倒也十分合身。

入了宫，随着小太监的指引进奉天殿，仙哥乐舞越发清晰，极目望去，殿里殿外来来往往的都是清丽宫娥，以及同穿圆领青袍、头戴大帽的举人们，有青春正盛的弱冠少年，也有须发花白的耄耋老者，唯独没有像姜颜这样的女子。

可惜邬眠雪落榜了，否则宴上还能找个伴。

说起作伴，魏惊鸿、程温和季悬也都中举了，方才还是一路同行而来，谁知入了宫那几人却不见了踪迹。想到此，姜颜穿梭在琼林御宴之中，一边同那些好奇的、探究的、审视的各类人拱手回礼，一边寻找魏惊鸿和程温的身影。

寻了许久未曾找到，过了殿前的藕池画桥，清丽的宫娥捧着瓜果来来往往，路过姜颜身边时，她们朝她身后之人略一屈膝：“百户大人。”

姜颜下意识回头，便见苻离领着一队锦衣卫巡视而来。说来也巧，在宴上都还能碰见他……

秋阳高照，桂子飘香，姜颜略一微笑，朝苻离拱手，苻离亦抱拳回礼。直起身时，苻离吩咐身后的下属：“把守四门，我稍后便来。”

锦衣卫们领命，按着刀朝左右二门行去。苻离这才板着一张脸，示意姜颜跟上来，声音却倒比面色要暖许多，问道：“迷路了？”

“不是，我在找魏惊鸿和程温。”姜颜隔着两步远的距离跟在苻离身后，悄声问，“你怎么会在此？”

“今天陛下会来赴宴，怕是冲着你来的。”接着，苻离朝文楼那边一抬下颌，道，“魏惊鸿和程温被太子诏去文楼，无暇顾及你，你自己多加小心。”

姜颜笑了声，紧绷的心弦稍稍放松了些，问道：“你是担心我，特意请缨来此巡视的？”

苻离不置可否，只领着她穿过人群，在一张案几前站定。周围人来人往，觥筹交错，他不好声张，压低嗓音道：“你坐在这，切莫乱说乱动。我会在奉天殿外守着，不要怕。”

姜颜笑着点头，心中浮云散尽，天光乍现，暖洋洋的一片。

苻离略一颔首，深深望了姜颜一眼，转身离去。自始至终他面色清冷，就像是随手帮助了一个迷路的少年举人一般，不曾露出丝毫的亲昵和破绽。

鹿鸣宴以鹿肉为主食，取‘高官厚禄’之意，以示天子惜才、前程似锦。姜颜身边坐的是个略显老态的黑瘦举人，约莫寒门出身，举止不太风雅，席间一直在不停地喝酒吃肉，塞得两颊鼓鼓，就差舔盘子了，吃喝完毕又同身侧的举人闲扯，张口闭口都是‘子曰’。同座之人不太理他，他便转过头来望向姜颜，试图同她搭话，可一见她细皮嫩肉像个姑娘家，这黑瘦举人又生出几分鄙夷来，冷哼一声就转过头去。

姜颜暗觉好笑，她都没嫌弃对方粗鲁，对方倒反嫌弃起她来了。

正想着，一名端着拂尘的老太监迈着碎步匆匆进门，拉长音调高声道：“圣上有旨——宣国子监举人，兖州姜颜偏殿觐见！”