但传到九沂镇的时候，细节已经缺失了许多，许多百姓都觉得，皇帝本来就病重，那么他病逝后宁王继位，也是理所当然的事情。

新官上任三把火，新帝登基，自然也要做点什么。首先是恢复了之前被废太子打断的打通南北河道计划，继而砍掉了好几个只捞油水不干实事的冗余官位，最后是调整了今年的税收分成。前两者成效尚不明显，但后者，却受到了百姓的一致拥护。

春天到来的时候，百姓们的谈资很快就从“减税令”变成了“陛下要找的那个桑姬”。

而故事的主人公，桑湄，正和她的两个随从，小木屋里围桌而坐，小酌怡情。

“孟大人说，当今陛下自登基后，便一直在派人寻找小姐下落，但一直无果。孟大人曾因‘发现小姐失踪’而与陛下吵架，然从始至终，陛下都未反驳大人一句。”随从道。

因孟敬升在奚旷心中扮演的角色，一直是个与桑湄相熟、但并不十分亲近的亲戚，所以一开始发觉“桑湄失踪”的时候，他去找奚旷要过人，奚旷对他的指责照单全收，并未置气，但事后却从未停止过寻找桑湄的行动。

新帝登基，后宫空无一人，群臣自然要上书选妃。孟敬升感受到了危机，又因为迟迟找不到桑湄，他为了保住与奚旷的这一份“姻亲关系”，还暗示过奚旷，实在找不到的话，追封桑湄也可以。结果奚旷大怒，直接撕了他那封奏折，让人丢在了孟宅大门前。

至此，孟敬升才敢彻底确定，他这个外甥女，竟是真的吃定了奚旷，不由对她更加刮目相看。

“这段时间，辛苦你们了。”桑湄慢悠悠地抿着酒，“他把我的画像贴满了各州，不知道的还以为我是什么通缉要犯呢。为防意外，我也不好在山下待太久，你们跑上跑下的，着实劳累。”

她上次下山，在告示栏看见了自己的悬赏启事，吓得她赶紧捂紧了头巾，扭头就走。不过话说回来，她在宁王府的时候并没有画过像，现在贴在各州的画像，大约都是奚旷让人从南邬皇宫里保存的画像上临摹下来的，上面还是十五岁时刚及笄的她。

“小姐客气了。”随从们道，“不过陛下此举，终究欠妥，如今人人皆知小姐下落不明，岂不是有损小姐名声？小姐将来回宫，恐怕非议甚众。”

桑湄笑笑：“他都开始贴画像寻人了，想必是能用的方法都用了一遍，已是山穷水尽。就算不写名姓，那南邬的百姓一看画像，不还是可以认出？这与掩耳盗铃又有何异？至于名声，我自有办法。”

一个皇后的名声，由两部分构成。一是身为女人的名声，若不守妇道、不安于室，便容易遭到丈夫嫌弃，这点在她身上不必考虑；二是身为国母的名声，若挥霍无度、刁钻刻薄，那便容易遭到群臣弹劾、百姓怨怼，她若要当皇后，南邬百姓必是全力支持，而不了解她的北炎百姓、北炎臣子，也许颇有异议，这才是她真正要面对的事情。

“如今后宫空置，群臣恐怕已经为了他身边的位置，抢破了头罢。”桑湄托腮，眼中难得燃起几分兴趣，“他们大概都以为我死了，不知道我回去的时候，会成为多少人的眼中钉呢？”

太有意思了。

与人斗，真是其乐无穷。

“对了，小姐，今日我们在街上，看到了一个人。”

桑湄挑眉：“谁？”

随从答：“是之前在蹇州时，经常来客栈里找小姐的那位公子。小姐走之前，还专门去找过他一次。”

“魏庭辉？”桑湄惊讶地放下了酒杯，“你们在九沂镇的街上看见了他？”

“正是。他当时正在一家面馆里吃面，我们瞧见了她，但他并未瞧见我们。我们想着，先把这事告诉小姐再说。”

桑湄拧了拧眉，疑惑不已：“他来做什么？找我？”

“小姐之前与他说过，自己在九沂镇的事？”

“确实说过……”

两个随从对视一眼：“会不会是他在蹇州看到了寻人启事，为悬赏所动，然后想去长安上报皇帝……”

“那倒不会。”桑湄说，“且不说他不是这样的人，就算他真有此心，直接从蹇州去长安便是，何必绕路来九沂镇？”

她想了想，交代道：“你们回去后，看他有没有离开镇子，又在干什么，回来禀报于我。”

“是。”

桑湄本想着，要观察魏庭辉的动向，势必得观察许久，没想到第二天下午，两个随从便带着魏庭辉出现在了她的屋前。

桑湄一打开门，便震惊了：“怎么这就把人带来了！”

随从尴尬道：“昨日属下跟踪了魏公子一夜，谁知魏公子今日一早便往郊外走，郊外人少，又没什么遮掩的地方……”

平坦坦的大路，连棵树都没有，跟踪不得不暴露。

魏庭辉一身浅青春衫，长发高束，身上不再背弓，只斜背了一只水囊。

几月不见，他好像又长高了一些，只是眉眼并无太大变化，依旧皎然疏朗。

他朝桑湄行了一礼，道：“是我唐突，还请桑姑娘见谅。其实我已到镇上三四日了，只是前几日未与两位遇上，所以桑姑娘并不知晓。”

桑湄：“你真是来找我的？”

“是。”魏庭辉道，“我知道姑娘就住在九沂镇附近的某座山中，只是不知具体是哪一座，所以这几日一直在找。也幸亏两位兄台见到了我，才让我不至于继续闷头找下去，否则，恐怕我也没那么多时间。”

桑湄道：“进来说话罢。”

她为魏庭辉沏了杯茶，魏庭辉坐下，打量了一下周围，忍不住道：“姑娘住的……委实简陋。”

桑湄笑笑：“够用就行。我这儿也没有什么好茶，你随便喝喝就成。”

魏庭辉颔首：“是我冒昧叨扰了。”

“你方才说，没那么多时间，是什么意思？”

“姑娘虽居山中，但应该也知道，去年冬天，朝廷开始推进科举一事罢？”

桑湄点头。

“我去考了。”魏庭辉平静地说，“蹇州考生中，名列第一。”

“真的？那真是恭喜恭喜！我就知道魏公子深藏不露！”桑湄十分惊讶，睁圆了眼睛，“只是你为什么突然会想要去科举？我去年问你时，你还说并不想当官。”

魏庭辉摩挲着手里的劣质茶杯，眼神有些飘忽：“后来发生了一些事……家里人也劝我……总之，我去考了。”

“而且考得十分不错。”桑湄笑道，“魏公子年少有为，着实令人敬佩。”

魏庭辉：“其实……蹇州本就是稍显落后之地，我又从建康而来，属于是占了便宜……”

“可是，你现在是要去长安赴春闱罢？如今新帝登基不久，正是要巩固势力的时候，我听说他要求吏部加快科举进度，尽可能早些甄选出人才，为他所用，所以今年才这么着急。”桑湄笑盈盈地说，“等到了长安，拿着北炎惯用的卷子，和那些北炎考生一起考试，对你并不利。”

魏庭辉手指紧了紧：“我会尽力。”

“不过，你拿的是蹇州户籍，与我舅舅同出一州，将来若是金榜题名，少不得会被皇帝注意。而你又姓魏……”桑湄忽然皱了皱眉，“你兄长的名字，皇帝是知道的……”

“无妨。”魏庭辉静静地看着她，眼珠乌黑，“其实，庭辉并非我的本名，而是我的字。到蹇州后，孟大人替我们一家改户籍时，就已经一齐把名字改了。”

“原来如此。”桑湄这才略略放心，“考试前夕，每一日都十分珍贵，魏公子却还专门绕路来找我，莫非是有什么要事？”

魏庭辉抿了抿唇：“皇帝到处张贴你的画像，我知道，你定然是有自己的打算，但还是想来问一问，是否有什么，是需要我帮忙的。”

桑湄愣了一下。