一妇人自堂内出来，递给太公一纭袍，并接过太公手里的汤碗，说：“兵荒马乱的，能吃上热饭就不错了。梁国离此山高水远，哪还指望梁国来人。”

太公说：“今天城门口贴了告示，说孙策将军接管皖城，刘太守去京城当大官去了。也有人说刘太守被孙将军驱赶，不知所踪。朝廷要派人来扬州，但袁家人不肯，就从九江搬出，来到庐江。现在城中粮食三十钱一斛，还买不到！”

妇人说：“这太守常换，不管换了谁，我们的日子都不好过。听说府衙里招绣娘，隔壁家的女儿都去了，总能浑口饭吃。”太公说：“我们是大户人家，总不能让孩儿去做仆人。”妇人说：“自家孩子自不必去，可我们家养着那么多闲人，有什么用？”太公说：“等用人时你就知道人多的好处了。”妇人说：“这年月种庄稼自己打不到粮食，白费力气，多吃饭。这日子怎么过，还不如打发人出去，各谋生路去。”太公说：“你让这些人出去，大冬天的不说，这兵荒马乱的，怎么去讨生活。熬一熬就过去了，啊！”

妇人还想说什么，太公嘀咕了一句：“妇人见识！”

太公只管自己起身进屋，留妇人在堂中闷闷不乐。

两个女孩儿见妇人无趣，其中一个说：“舅妈，小乔织好了布匹，明天进城去卖了钱，换粮食来。”

妇人说：“不是舅妈心狠作践甥女儿。你叔父走时交代我们好好招待你们姐妹，可这世道不允许啊。”

这两个女孩，一个大乔，一个小乔，自七八岁时随乔成乔太公来皖县，如今也有十来年了。乔太公回睢阳时交代过，故太尉乔玄公已把大乔小乔许配曹操，等自己回睢阳安定下来后，再派人来接，不想这一回去，江淮战乱频繁，关山阻隔，音讯难通。

妇人见小乔这么说，叹气说：“去年旱灾，庄稼颗粒无收。今春没有存粮，官府又要征粮，秋天刚要收粮，又不知哪里来的匪兵，抢了粮田。你舅父组织了人去抢，差点送了老命。日子真没法过了！”

当晚风紧，大雪下了一整夜。

第二天早上，雪停了，放眼望去，四野路难分，千山影无踪，银雕玉琢全无痕，满眼白光映苍穹，更兼四野寂静，鸟雀无踪，这个世界好清冷。不知何时，雪野上走着几粒人影，那是大乔和小乔。姐妹俩带着两个庄仆，抗抬着几笼布匹，行走在茫茫的雪野中。离开八卦岭，站在一高坡向四处看，县城的方向很难辨。远处有一排秃树，枝桠杈向天空，在莽原中拉成一条曲折的线，向东延伸去，这大概就是官道。渐渐地，原野上的人多起来了，有抗抬货物的，有行乞的，都在大冷天里出来觅食。雪停了，风继续吹，吹落秃树枝上的雪，撒向行人的脸。

皖县城门口排着一条长龙，百姓进城要被检查。城沟边的拴马桩旁围了很多人。几个男人再拉扯一个妇女，旁边还有一个女娃吸溜着鼻子跺着脚，搓着紫芽姜一样的手。几个老者躺在草地上，手里攥着黑乎乎的面块，露着红牙床啃咬。也有小贩挑着担子，低声下气地交换货物。城门口疾驰出一队骑兵。一个骑驴老者忙躲到一边避过。

“舅舅！”一个少女叫。那是大乔，老者是张太公。

太公下了驴，走向大乔，说：“这什么年月啊，你们还出来乱跑。”太公招呼庄仆抬了布匹赶紧回家，自己想到拴马桩旁雇个车子让大乔小乔坐了回去。

城门里出来一队士兵，不打旗，也没有骑马，只是整齐地走着。有一种不安的气氛在空气中弥散。士兵过处，百姓自觉地退到路旁，让开一条路。突然城门口又飞出几骑马，赶到那队兵的前面。一个军官模样的人向空中挥舞着枪缨，这队兵立刻转弯，沿着城墙向北。人们间不断地传送各种猜测，个个脸上显出紧张的神色，又相互呼啦着结伴向外城走去，接着有人挑担离开，城门口排队入城的人也乱起来了，有些人离开队伍，放弃入城。

张太公见此情形，招呼大小乔结伴在一起，不要走散。

突然人群中有人高喊：“敌人来了，快逃啊！”

人们没了命似得向各处逃，没有统一的方向。众人向各处一散开，只见雪野中零乱地散落着移动的黑点子。有战马嘶鸣起来，夹在寒气里传送，一声，两声------渐渐混杂起来，声浪开始雄浑。

马蹄声渐渐近了。只见远处的雪坡上拉开一条黑线，向皖城急速推来，空气立刻厚重起来。黑线并不单薄，转眼就形成一片，黑压压地滚动。近了，近了，雪坡上的骑兵源源不断地涌现，给雪野拉起一层起伏着的黑幕布。逃散的人们看得呆了，忘记逃命，直到越来越近，马上就要被骑兵碾压了，人们意识到危险了，又都没命似得逃，找各个能藏身的地方。