栾环大吃一惊，曹操见状，说：“莫怕，这是我的人前来接应。”原来曹洪带了十几个人跟着曹操，守护在竹林外。

十几骑马在晨曦里疾驰，看看要追上部队。忽然身后响起急促的马蹄声，只见远处尘土飞扬，几十骑快马朝着曹操一行驰来。

曹洪一边调转马头，一边对曹操说：“你们先行，我迎上去看看。”曹洪招呼手下一字排开，自己跑马在前。

只听一人高喊：“曹将军慢行，我有话说。”来者是栾太公。

曹操忙拨开手下，骑上前来。栾太公下了马，气喘着抱拳说：“将军要带了侄女儿走，只需说一声，我也好准备嫁妆。哎呀，如此私奔，有失栾家庄体面啊！”

曹操高骑马上，拱手说：“曹某军务在身，不能耽搁，私自带走环儿，望太公谅解！”栾太公说：“我知将军行军急迫。特先行赶来报告将军，栾家庄虽无奇珍异宝，但出嫁女儿也得备好嫁妆。将军稍候我已命人装运一囷粮食，充当嫁妆，望将军笑纳。”

曹操放眼望去，见远处几十辆车子正往近处驶来。看看来得近了，曹操命几个士兵前去检查。

士兵回报说确是粮食无误。曹操忙携着栾环，下了马，双双跪在太公面前，行起大礼来。栾太公忙扶起他们，说：“现在世道不太平，我栾家能与曹家联姻，实在是幸事。梧县与沛国相邻，只望将军在保沛国平安时，别忘了有我梧县栾家。栾家庄愿为将军军队作一切努力。”

曹操感激说：“太公仁德，一为国，二为民，在我曹操困顿之时，慷慨相助，相识太公，乃曹某平生大幸！”

栾太公说：“将军过谦了。我这侄女儿自幼丧了双亲，望将军好好待她。”

栾环哽咽着说：“伯父，侄女儿失节又失礼，望伯父责罚！”栾太公说：“这世道太乱，怪不得你啊！”

曹操一行离开了栾家庄，粮草辎重在前，士兵在后，行在大道上。曹洪说：“主公，如今有何打算？”曹操看看有些毒辣的太阳，眯起了眼睛。戏志才说：“我们的粮草供现有的兵力可食用一年多，但我怕我们的兵力不足以保护我们的粮草。”曹操说：“志才的意思是------”戏志才说：“栾太公明知自己兵力不足，挡不住外人强敌，舍去粮草，求得主公保护，那我们又有何能力抵挡比我们强大的敌人呢？”曹操说：“志才虑得是，东西再多，无力保护，迟早会失去。如今我们就地招兵，再一路向西，回谯县再说。”

曹操一边行军，一边招兵，等他们到了沛国的相县时，有探马来报说兖州刺史刘岱杀了东郡太守乔帽，改任王纮为东郡太守。王纮原是刘岱手下，向来骁勇，多次平叛兖州黄巾，有功。

曹操先前在洛阳与乔帽交好，乔帽被杀，曹操心中愤愤不平。乔帽虽兵力少，却有义行，任东郡太守时，能为民请命。又有探马来报说袁绍赶走了冀州刺史韩馥，自任冀州刺史，又有探马报说黑山贼白绕乘乱攻打东郡。真是一波未平，一波又起。

戏志才说：“众人相争皆为了地。地是万物根基，草木从地中吸取养分才能成长。我们现在只有谯县，但谯县地小，不足主公驰骋。我们应取得一块朝廷承认的地。”曹操说：“志才所言极是。现在谯县和梧县可以为我们提供军粮，是我们的生养地，但我们总不能老往娘家要吃的，应自己去外面创天地。趁着军粮充足，众人相争之时，我们应为朝廷出力，获得封赏。”于是曹操让曹忠和曹洪押运部分军粮去谯县囤积，再在谯县招兵，自己和夏侯惇、曹仁、夏侯渊等聚集向北。

曹操率军由相县出发，向东郡进军。他们到了东平国寿张县。寿张西面是一片茫茫沼泽地，过了沼泽就是东郡。沼泽里多淤泥潭，野花开得鲜艳，野鸭野兔成群出没，战士嘴馋，进入沼泽猎鸭，深陷泥潭不能自救。曹操见沼泽危险不能行军，就在湿地边缘扎营。

当晚二更，曹操携了栾环的手，步出营帐。迎面是清凉的风，风中夹着花香，草气，还有淤泥的腥味。只听一声“啵——咕”响起，接着又有尖利的“啁啁”声，瞬时间，沼泽里开起了音乐会，时不时有大鸟的翅膀掠过水面发出的“啵啵”音，也有小虫低声地弹唱附和。

一只大鸟从草间腾空飞起，两翅张开足有尺余，细长的脖颈在漆黑的夜里发出白光。栾环惊叫：“这是什么鸟？”曹操说：“这是天鹅鸟，一种志向高远又深情的鸟，它喜欢与伴侣结伴飞向高天，或者一起游戏水间。”又听得“扑棱棱”声响起，又一只天鹅鸟向高空飞去,两鸟在黑夜的星光中越飞越高，越飞越远，终至无影。栾环深深叹息了一声，曹操说：“环儿何所思？”栾环说：“但愿此生长久远，伴君仗剑走天边。”